Questo articolo è una trascrizione modificata di Treasures of British History con Peter Snow, disponibile su History Hit TV.

Dan Snow e suo padre, Peter, hanno passato al setaccio più di 2.000 anni di storia britannica alla ricerca di documenti chiave sopravvissuti da includere nel loro libro. Tesori della storia britannica .

Ecco 24 documenti che ritengono tra i più importanti prodotti in Gran Bretagna o da coloro che si consideravano britannici tra il 100 d.C. e il 1900.

1. Compresse Vindolanda

Queste tavolette sono state scavate dal sito del forte di Vindolanda, presso il Vallo di Adriano, e contengono la più antica scrittura mai scoperta in Gran Bretagna. Costituite da sottilissime tavolette di legno delle dimensioni di una cartolina, includono una lettera di una donna romana a un'amica che dice: "Oh, vieni a trovarmi. Per favore, vieni alla mia festa di compleanno".

È molto moderno, naturale e comprensibile. E naturalmente si dimentica che questa è la cosa meravigliosa - o terribile - della storia: che le persone vivevano vite normali anche 2.000, 4.000 o 6.000 anni fa. Eppure abbiamo così poche prove a riguardo.

Le tavolette di Vindolanda sono il più antico esempio di scrittura a mano mai scoperto in Gran Bretagna. Credit: Michel Wal / Commons

Le tavolette di Vindolanda sono datate intorno al 100 d.C., epoca in cui Carrieolus era il comandante legionario delle fortezze dove, 20 anni dopo, Adriano costruì il suo famoso muro. È in queste fortezze che avvenne la scrittura delle tavolette di Vindolanda. Vindolanda stessa era una delle fortezze costruite dai primi imperatori romani.

Oggi, quasi 2.000 anni dopo, i piccoli frammenti che compongono le tavolette di Vindolanda si trovano al British Museum.

2. Trattato di Alfredo il Grande e Guthrum il Danese

Nell'anno 878 d.C., Alfredo il Grande, re del Wessex, fu notoriamente quasi spazzato via dal suo trono quando i Vichinghi conquistarono quasi tutta l'Inghilterra anglosassone. Ma poi Alfredo si difese e vinse la battaglia e fu tutto molto emozionante. Ne seguì un trattato tra i due che in un certo senso divise l'Inghilterra in un'area di influenza danese e un'area di influenza anglosassone.

Purtroppo la versione originale del trattato non è sopravvissuta, ma è sopravvissuta una versione successiva del XIII secolo. È un documento bellissimo.

3. Magna Carta

Questa carta fu accettata da re Giovanni d'Inghilterra per porre fine a una ribellione dei suoi baroni.

È incredibile che già 800 anni fa i baroni parlassero in questo documento dell'importanza che un uomo si presentasse davanti ai suoi pari e fosse giudicato correttamente in un tribunale. È straordinario quanto sia antica la civiltà in questo Paese.

La scrittura della Magna Carta è molto difficile da leggere - non si riesce a leggerla davvero. Ma la scrittura di questi documenti è disegnata in modo superbo e artistico. È semplicemente bella da vedere.

4. Lettere di John Cabot

John Cabot, che è stato un po' dimenticato, è stato il primo grande esploratore inglese - che, naturalmente, non era in realtà inglese. Era infatti italiano e si chiamava Giovanni Caboto. Solo due o tre anni dopo Cristoforo Colombo, andò in Nord America ed Enrico VII scrisse il suo brevetto epistolare. Era un uomo straordinario, straordinario. Anche in questo caso, non è possibile leggere le sue lettere, ma sono bellissime.documenti.

5. Incriminazione di Anna Bolena

Questo rappresenta il momento straordinariamente terrificante in cui Enrico VIII decise che alla sua seconda moglie sarebbe stata tagliata la testa. E, come tutti sappiamo, la testa fu tagliata con una spada e non con un'ascia.

6. Lettere di Francis Drake

Entrambe le lettere di Drake e Cabot rappresentano la tradizione marittima della Gran Bretagna e l'esplosione dell'attività marittima che si verificò sull'isola dopo il XV e il XVI secolo.

La scrittura di Drake è molto più scarna di alcuni dei meravigliosi documenti medievali che lo hanno preceduto, ovviamente redatti da uno scriba speciale. La scrittura di Drake è un po' più simile a quella di una persona comune di oggi: piuttosto graffiante, piuttosto scarna.

7. La confessione di Guy Fawkes

Questa confessione, scritta su un piccolo pezzo di carta, fu ottenuta solo dopo che Fawkes fu torturato in seguito al tentativo di far saltare in aria il Parlamento insieme ai suoi cospiratori.

8. Primo Folio

Pubblicata nel 1623, questa fu la prima edizione raccolta delle opere di William Shakespeare. La storia letteraria britannica è grande e immensa come la storia militare e politica britannica.

9. Mappa della vittoria del Duca di Marlborough nella battaglia di Blenheim

Questa enorme mappa, che misura circa un metro per due, contiene dettagli assolutamente meravigliosi. Si possono vedere tutte le diverse unità militari che hanno combattuto e come gli inglesi si sono mossi per affrontare i francesi. Si può anche vedere il paesaggio: dove c'erano alberi, dove il terreno era un po' morbido, dove era un po' paludoso, i fiumi.

10. Specifiche per la versione di Richard Arkwright della trottola

Con questo progetto, Arkwright inventò in un certo senso la produzione di massa e le merci prodotte in fabbrica, rivoluzionando il mondo in un modo con cui stiamo facendo i conti solo ora. Ogni successivo spasmo della rivoluzione industriale ha dovuto molto a ciò che Arkwright iniziò intorno al 1777.

11. La carta del capitano James Cook della Baia di Botany

Il capitano Cook realizzò le mappe più belle, tracciando le carte nautiche man mano che procedeva. Divenne famoso per la prima volta quando lavorò in Canada, intorno al 1759, durante la caduta di Louisbourg, nel Quebec, mappando il fiume San Lorenzo, cosa che non era mai stata fatta prima.

E poi, ancora più famoso, si recò nell'emisfero australe, in Nuova Zelanda e in Australia, dove andò a Botany Bay, che poi divenne Sydney.

12. Dichiarazione di indipendenza americana.

Fino all'apposizione della firma finale nel 1776, la Dichiarazione era un documento britannico. E in un certo senso, scherzi a parte, è un documento britannico: è stato scritto da persone che fino a quel momento si consideravano britanniche.

E si ispira alla storia britannica, non da ultimo alla Magna Carta o a varie interpretazioni di essa, nonché a cose come la scrittura Whig del XVIII secolo e alcune delle costituzioni coloniali redatte nel XVIII secolo.

13. Il rapporto del capitano William Bligh sull'ammutinamento del Bounty

È come se il capitano Bligh avesse conservato tutte le informazioni del suo rapporto, avesse memorizzato i nomi di tutte le persone che lo hanno tradito e si sono ammutinate contro di lui e le avesse scritte con la sua calligrafia ordinata. Il suo rapporto è una vendetta fredda.

14. Piano di battaglia per Trafalgar

Questo è stato disegnato da un uomo che si trovava sulla Euryalus, una delle fregate situate proprio in prima linea, e che stava osservando le due lunghe linee di navi britanniche che si avvicinavano al centro della flotta franco-spagnola a Trafalgar. Il suo fu il primo disegno drammatico della battaglia.

Si può vedere esattamente cosa stava pianificando l'ammiraglio Horatio Nelson e quanto successo avrebbe avuto dopo aver sfondato la flotta nemica in due punti.

Immaginatevi una fregata che se ne sta lì in prima fila, vicinissima sia alla colonna di navi dell'ammiraglio Nelson che a quella dei francesi. È straordinario.

La battaglia di Trafalgar, vista dalle sartie di mezzana a dritta della Victory, opera dell'artista J. M. W. Turner.

Ventidue navi francesi e spagnole furono distrutte delle 33 arrivate. Gli inglesi avevano solo 27 navi, sei in meno della flotta franco-spagnola combinata. Eppure vinsero. Vinsero in modo assolutamente drammatico e decisivo una delle battaglie più importanti della storia.

La flotta francese e spagnola, tuttavia, era un po' scadente. Ci sono altre battaglie navali che probabilmente sono più meritevoli di fama.

15. Il dispaccio della battaglia di Waterloo del Duca di Wellington

In questo rapporto straordinariamente modesto, Wellington fornisce una sorta di descrizione banale della battaglia del 1815, di importanza fenomenale.

Ma, nonostante la banalità della descrizione di Wellington, la battaglia di Waterloo fu uno dei momenti più importanti della storia britannica e mondiale. E grazie al suo dispaccio abbiamo un documento che descrive tutto questo.

Fu scritto dopo la battaglia, verso le due o le tre del mattino, con una penna d'oca. Deve averci messo molto tempo a scrivere e doveva essere completamente esausto. Non aveva dormito per circa tre o quattro notti. Ed eccolo lì, a scrivere questo straordinario resoconto della battaglia, rendendo il dovuto rispetto al comandante dell'esercito prussiano a fianco del quale combatteva l'esercito britannico.

Il documento è esattamente lo stesso di quando lasciò Wellington la notte del 18 giugno 1815 e si diresse verso Londra. È semplicemente incredibile.

16. Il progetto del razzo di George Stephenson

Progettata nel 1829, la Rocket fu una prima locomotiva a vapore e divenne il modello per la maggior parte delle macchine a vapore prodotte nel secolo e mezzo successivo.

È un disegno molto dettagliato di quello che era un motore terribilmente semplice. Mostra un pistone che va su e giù, che fa pom-pom-pom-pom, che gira intorno a una ruota, che guida una locomotiva.

Il Rocket avrebbe effettuato il primo servizio passeggeri interurbano della storia, tra Liverpool e Manchester. E questo ha davvero cambiato il mondo più di Internet.

17. Lettera di Charles Darwin che accetta un viaggio sulla HMS Beagle

Darwin aveva solo 22 anni quando partecipò come naturalista a una spedizione scientifica intorno al mondo a bordo del Beagle. Al suo ritorno, pubblicò il libro Il viaggio del Beagle , che includeva alcuni suggerimenti delle sue prime idee sull'evoluzione e che gli procurò una notevole fama.

In una lettera al capitano del Beagle, Robert FitzRoy, accettò di partecipare alla spedizione.

18. Ricevuta che attesta il pagamento di un indennizzo alla famiglia Gladstone in occasione dell'affrancamento delle loro tombe, richiesto per legge.

Questo documento degli anni Trenta del XIX secolo mostra il pagamento di un indennizzo alla famiglia Gladstone quando il governo britannico abolì la schiavitù stessa, piuttosto che la tratta degli schiavi. A quel tempo, i proprietari di schiavi britannici potevano rivolgersi al governo per ottenere un indennizzo in quello che fu il più grande salvataggio della storia britannica: il denaro pubblico veniva dato ai proprietari di schiavi in cambio della loro liberazione.

La famiglia Gladstone è la stessa che ha dato alla Gran Bretagna uno dei più grandi primi ministri liberali della nostra storia. Gladstone e suo padre hanno guadagnato una quantità titanica di denaro dai pagamenti per la liberazione degli schiavi.

Sulla ricevuta sono annotati tutti i nomi degli schiavi della famiglia, il loro valore determinato e il denaro che il governo britannico era disposto a pagare per il loro rilascio.

John Gladstone ricevette in totale 10.278 sterline, una cifra sbalorditiva per quei tempi.

19. Penny Black

Emesso per la prima volta nel maggio 1840, il Penny Black presentava un profilo della Regina Vittoria.

È stato il primo francobollo adesivo mai utilizzato in un sistema postale pubblico.

20. Lettera di Ada Lovelace al matematico e pioniere dell'informatica Charles Babbage

Lovelace era una donna dell'epoca vittoriana che è stata straordinariamente una delle menti fondatrici della rivoluzione informatica. In una lettera a Babbage, ha delineato per la prima volta per iscritto il principio del programma informatico.

Oggi è una delle lettere più importanti della storia, visto quello che è successo in seguito, ovvero che ci troviamo in una società dominata dai computer, e rivela uno straordinario momento di genialità di Ada Lovelace.

21. Pianta della Grande Esposizione del 1851

Questa bella mappa illustra le planimetrie del piano terra e del primo piano della Great Exhibition tenutasi al Crystal Palace, una struttura temporanea appositamente costruita nel sud di Londra.

22. L'ordine di Lord Raglan per la Carica della Brigata Leggera

La carica della brigata leggera a Balaklava di William Simpson, che illustra l'accusa dal punto di vista dei russi.

Questo è il vergognoso ordine di Lord Raglan per la cavalleria leggera britannica - guidata da Lord Cardigan - di caricare contro le forze russe durante la battaglia di Balaclava nel 1854. La cavalleria leggera fu mandata ad affrontare la batteria di artiglieria russa sbagliata e la carica causò pesanti perdite britanniche. È terribilmente triste.

23. Lettera del generale Charles George Gordan durante la rivolta mahdista in Sudan

Il generale Gordan, ufficiale dell'esercito britannico, fu inviato a Khartoum nel 1884 per evacuare i soldati e i civili, ma sfidò le istruzioni di andarsene e, insieme a un gruppo di combattenti, tentò di difendere la città dalle forze di Muhammad Ahmad bin Abd Allah.

In questa lettera dice che si presenterà all'ambasciata britannica a Khartoum e la difenderà contro tutti i nemici. Naturalmente, tragicamente, è stato abbattuto. Si tratta di un documento molto personale per Dan e Peter, perché il nonno di Peter era coinvolto nel tentativo di salvare il generale Gordon.

24. Lettere presumibilmente scritte da Jack lo Squartatore

Chissà se questa incredibile serie di lettere proveniva davvero da Jack lo Squartatore, ma ha assolutamente colpito la Gran Bretagna vittoriana del 1888. Erano indirizzate a: The Boss, Central News Office, London City.

Chissà, potrebbe essere stata una bufala, ma è stata una parte importante della straordinaria isteria da Jack lo Squartatore che attanagliava Londra in quel periodo.