Este artículo es una transcripción editada de Treasures of British History with Peter Snow, disponible en History Hit TV.

Dan Snow y su padre, Peter, escudriñaron más de 2.000 años de historia británica en busca de documentos clave para incluirlos en su libro. Tesoros de la historia británica .

He aquí 24 documentos que, en su opinión, figuran entre los más importantes producidos en Gran Bretaña o por quienes se consideraban británicos entre los años 100 d.C. y 1900.

1. Pastillas Vindolanda

Estas tablillas se excavaron en el yacimiento del fuerte de Vindolanda, en el Muro de Adriano, y contienen la escritura manuscrita más antigua descubierta en Gran Bretaña. Consistentes en tablillas de madera muy finas del tamaño de una tarjeta postal, incluyen una carta de una mujer romana a su amiga que dice: "Oh, ven por aquí. Por favor, ven a mi fiesta de cumpleaños".

Es muy moderno y natural y comprensible. Y, claro, uno se olvida de que esto es lo maravilloso -o terrible- de la historia: que la gente vivía vidas normales incluso hace 2.000, 4.000 o 6.000 años. Y, sin embargo, tenemos tan pocas pruebas de ello.

Las tablillas de Vindolanda son el ejemplo más antiguo de escritura manuscrita descubierto en Gran Bretaña. Crédito: Michel Wal / Commons

Las tablillas de Vindolanda datan del año 100 d.C., época en la que Carrieolus era el comandante legionario de las fortalezas donde, 20 años más tarde, Adriano construyó su famosa muralla. Es en esas fortalezas donde se escribieron las tablillas de Vindolanda, una de las fortalezas construidas por los primeros emperadores romanos.

Hoy, casi 2.000 años después, los pequeños fragmentos que componen las tablillas de Vindolanda se encuentran en el Museo Británico.

2. Tratado de Alfredo el Grande y Guthrum el Danés

En el año 878 d.C., Alfredo el Grande, rey de Wessex, estuvo a punto de perder su trono cuando los vikingos estuvieron a punto de conquistar toda la Inglaterra anglosajona. Pero Alfredo se defendió y ganó la batalla, y todo fue muy emocionante. Lo que siguió fue un tratado entre ambos que dividía Inglaterra en una zona de influencia danesa y otra anglosajona.

Por desgracia, la versión original del tratado no se conserva, pero sí una versión posterior del siglo XIII. Es un documento precioso.

3. Carta Magna

Esta carta fue acordada por el rey Juan de Inglaterra para poner fin a una rebelión de sus barones.

Es asombroso que ya hace 800 años los barones hablaran en este documento de que era importante que un hombre compareciera ante sus iguales y fuera juzgado adecuadamente en un tribunal. Es extraordinario lo antigua que es la civilización en este país.

La letra de la Carta Magna es muy difícil de leer, no se puede leer de verdad. Pero la letra de estos documentos está dibujada con un arte soberbio, es sencillamente preciosa.

4. Cartas de John Cabot

John Cabot, que está un poco olvidado, fue el primer gran explorador inglés - que, por supuesto, en realidad no era inglés. En realidad era italiano y se llamaba Giovanni Caboto. Sólo dos o tres años después de Cristóbal Colón, fue a América del Norte y Enrique VII escribió sus cartas patentes. Era un hombre extraordinario, extraordinario. Una vez más, realmente no se pueden leer sus cartas, pero son hermosas...documentos.

5. Acusación de Ana Bolena

Representa ese momento extraordinariamente aterrador en el que Enrique VIII decidió que a su segunda esposa se le cortara la cabeza. Y, como todos sabemos, se le cortó la cabeza con una espada y no con un hacha.

6. Cartas de Francis Drake

Tanto las cartas de Drake como las de Cabot representan la tradición marítima de Gran Bretaña y la explosión de empresas marítimas que se produjo en la isla a partir de los siglos XV y XVI.

La escritura de Drake es mucho más tosca que la de algunos de los maravillosos documentos medievales que le precedieron y que, obviamente, fueron redactados por un escriba especial. La escritura de Drake es un poco más parecida a la de una persona corriente de hoy en día: más bien rasposa, más bien tosca.

7. La confesión de Guy Fawkes

Esta confesión, escrita en un pequeño trozo de papel, sólo se obtuvo después de que Fawkes fuera torturado tras su intento y el de sus conspiradores de volar las Casas del Parlamento.

8. Primer Folio

Publicada en 1623, fue la primera edición recopilada de las obras de William Shakespeare. La historia literaria británica es tan grande y tan inmensa como la historia militar y política británica.

9. Mapa de la victoria del duque de Marlborough en la batalla de Blenheim

Con unas dimensiones de un metro por un metro, este enorme mapa contiene detalles absolutamente preciosos. Se pueden ver todas las diferentes unidades militares que lucharon y cómo los británicos avanzaron y se enfrentaron a los franceses. También se puede ver el paisaje: dónde había árboles, dónde la tierra era un poco blanda, dónde estaba un poco pantanosa, los ríos.

10. Especificación de la versión de Richard Arkwright de la centrifugadora

Con este diseño, Arkwright inventó en cierto modo la producción en masa y los productos fabricados en fábricas, y revolucionó el mundo de una forma que aún estamos empezando a comprender. Cada espasmo posterior de la Revolución Industrial ha debido mucho a lo que Arkwright empezó alrededor de 1777.

11. Carta del capitán James Cook de la bahía de Botany

El capitán Cook hizo los mapas más hermosos, cartografiando sobre la marcha. Se hizo famoso por primera vez cuando trabajaba en Canadá, hacia 1759, durante la caída de Louisbourg, en Quebec. Cartografió el río San Lorenzo, algo que en realidad nunca se había hecho antes.

Y luego, aún más famoso, fue al hemisferio sur, a Nueva Zelanda y Australia, donde fue a Botany Bay, que luego se convirtió en Sydney.

12. Declaración de independencia de Estados Unidos.

Hasta que se estampó la firma final en 1776, la Declaración era un documento británico. Y en cierto modo, bromas aparte, es un documento británico. Fue escrito por personas que se consideraban, hasta ese momento, británicas.

Y se inspiró en la historia británica, sobre todo en la Carta Magna o en varias interpretaciones de la misma, así como en cosas como los escritos Whig del siglo XVIII y algunas de las constituciones coloniales que se redactaron en el siglo XVIII.

13. Informe del capitán William Bligh sobre el motín en el Bounty

Es como si el capitán Bligh hubiera guardado toda la información de su informe, memorizado los nombres de todas las personas que le traicionaron y se amotinaron contra él y luego lo hubiera escrito con su pulcra caligrafía. Su informe es una venganza entregada en frío.

14. Plan de batalla de Trafalgar

Lo dibujó un tipo que estaba en la Euryalus, una de las fragatas situadas justo al frente de la línea. Y estaba observando las dos largas líneas de barcos británicos que se acercaban al centro de la flota franco-española en Trafalgar. El suyo fue el primer dibujo dramático de la batalla.

Se puede ver exactamente lo que el almirante Horatio Nelson estaba planeando y el éxito que tendría después de romper la flota enemiga en dos lugares.

Imagínese, una fragata allí sentada y en primera fila. Muy cerca tanto de la columna de barcos del Almirante Nelson como de los franceses. Es extraordinario.

La batalla de Trafalgar, vista desde los obenques de mesana de estribor del Victory. Del artista J. M. W. Turner.

Veintidós barcos franceses y españoles fueron destruidos de los 33 que llegaron. Los británicos sólo tenían 27 barcos, seis menos que la flota combinada franco-española. Y, sin embargo, ganaron. Ganaron de forma absolutamente dramática y decisiva una de las batallas más importantes de la historia.

Sin embargo, la flota francesa y española fue un poco basura. Hay otras batallas navales que probablemente merezcan más fama.

15. Despacho del Duque de Wellington en la batalla de Waterloo

En este informe extraordinariamente modesto, Wellington ofrece una especie de descripción mundana de la batalla de 1815, de una importancia fenomenal.

Pero, a pesar de la banalidad de la descripción de Wellington, la batalla de Waterloo fue uno de los momentos más importantes de la historia británica y mundial. Y gracias a su despacho tenemos un documento que lo describe todo.

Fue escrito después de la batalla, hacia las dos o las tres de la madrugada, con una pluma. Debió de llevarle mucho tiempo escribirlo y debía de estar completamente agotado. No había dormido en tres o cuatro noches. Y allí estaba, escribiendo este extraordinario relato de la batalla, rindiendo los debidos respetos al comandante del ejército prusiano junto al que luchaba el ejército británico.

El documento está exactamente igual que cuando partió de Wellington la noche del 18 de junio de 1815 y voló hacia Londres. Es simplemente asombroso.

16. Diseño del cohete de George Stephenson

Diseñada en 1829, la Rocket fue una de las primeras locomotoras de vapor y se convirtió en el modelo de la mayoría de las máquinas de vapor producidas en el siglo y medio siguiente.

Es un dibujo muy detallado de lo que era un motor terriblemente simple. Muestra un pistón subiendo y bajando, haciendo pom-pom-pom-pom, girando alrededor de una rueda, conduciendo una locomotora.

El Rocket realizaría el primer servicio interurbano de pasajeros de la historia, entre Liverpool y Manchester. Y eso sí que cambió el mundo más que internet.

17. Carta de Charles Darwin aceptando un viaje en el HMS Beagle

Darwin tenía sólo 22 años cuando participó como naturalista en una expedición científica alrededor del mundo a bordo del Beagle. A su regreso, publicó el libro El viaje del Beagle que incluía algunas sugerencias de sus primeras ideas sobre la evolución y que le proporcionó una fama considerable.

Aceptó su puesto en la expedición en una carta dirigida al capitán del Beagle, Robert FitzRoy.

18. Recibo del pago de una indemnización a la familia Gladstone por la liberación de sus salves, exigida por la ley.

Este documento de la década de 1830 muestra el pago de una indemnización a la familia Gladstone cuando el gobierno británico abolió la esclavitud en sí, en lugar del comercio de esclavos. En aquella época, los propietarios de esclavos británicos podían acudir al gobierno para recibir una indemnización en lo que fue el mayor rescate de la historia británica: se entregaba dinero público a los propietarios de esclavos a cambio de que liberaran a sus esclavos.

Esta familia Gladstone fue la misma que dio a Gran Bretaña uno de los grandes primeros ministros liberales de nuestra historia. Gladstone y su padre ganaron una cantidad titánica de dinero con los pagos a medida que liberaban a sus esclavos.

En el recibo se anotan todos los nombres de los esclavos de la familia junto con su valor determinado y el dinero que el gobierno británico estaba dispuesto a pagar por su liberación.

John Gladstone recibió 10.278 libras en total, una cantidad asombrosa en aquellos días.

19. Penny Black

Emitido por primera vez en mayo de 1840, el Penny Black presentaba un perfil de la reina Victoria.

Fue el primer sello adhesivo utilizado en un sistema postal público.

20. Carta de Ada Lovelace al matemático y pionero de la informática Charles Babbage

Lovelace fue una dama victoriana que destacó como uno de los cerebros fundadores de la revolución informática. En una carta a Babbage, esbozó por primera vez por escrito el principio del programa informático.

Hoy en día es una de las cartas más importantes de la historia, dado lo que ha sucedido posteriormente: que ahora estamos en una sociedad dominada por los ordenadores. Revela un impresionante momento de brillantez de Ada Lovelace.

21. Plano de la Gran Exposición de 1851

Este precioso mapa detalla los planos de la planta baja y el primer piso de la Gran Exposición celebrada en el Palacio de Cristal, una estructura temporal construida expresamente en el sur de Londres....

22. Orden de Lord Raglan para la Carga de la Brigada Ligera

La Carga de la Brigada Ligera en Balaklava de William Simpson describe la carga desde la perspectiva rusa.

Esta es la vergonzosa orden de Lord Raglan para que la caballería ligera británica -dirigida por Lord Cardigan- cargara contra las fuerzas rusas durante la batalla de Balaclava en 1854. La caballería ligera fue enviada a enfrentarse a la batería de artillería rusa equivocada y la carga se saldó con grandes pérdidas británicas. Es terriblemente triste.

23. Carta del General Charles George Gordan durante la revuelta Mahdista en Sudán

El general Gordan, oficial del ejército británico, fue enviado a Jartum en 1884 para evacuar a soldados y civiles, pero desafió las instrucciones de marcharse después y, en su lugar, junto con un grupo de combatientes, intentó defender la ciudad contra las fuerzas de Muhammad Ahmad bin Abd Allah.

En esta carta, dice que se plantará en la embajada británica de Jartum y la defenderá contra todo el que venga. Por supuesto, trágicamente, fue abatido. Es un documento muy personal para Dan y Peter, porque el abuelo de Peter participó en el intento de rescatar al general Gordon.

24. Cartas supuestamente escritas por Jack el Destripador

Quién sabe si esta asombrosa serie de cartas eran realmente de Jack el Destripador, pero conmovieron absolutamente a la Gran Bretaña victoriana de 1888. Iban dirigidas a: The Boss, Central News Office, London City.

Quién sabe, todo podría haber sido un engaño. Pero fue una parte importante de la extraordinaria histeria de Jack el Destripador que se apoderó de Londres en aquella época.