Durante la construcción de una nueva urbanización en un pantano de Windover (Florida), se descubrió accidentalmente un antiguo cementerio que rápidamente se convirtió en uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de Norteamérica.

De las profundidades de Windover Bog surgieron más de 160 esqueletos prehistóricos, milagrosamente conservados y capaces, por tanto, de dar a los científicos pistas inesperadas sobre sus vidas, miles de años después de su muerte.

Se utilizaron técnicas forenses de vanguardia para sacar a la luz detalles extraordinarios de la vida de estos antepasados nativos americanos. El pantano se convirtió en la clave para conocer una sociedad tan antigua que casi todos sus rastros han desaparecido por completo.

Un asunto de familia

La ciénaga albergaba una dinastía de la Edad de Piedra. Generación tras generación de un único clan interrelacionado devolvían sus muertos a la tierra como tradición familiar.

160 esqueletos fueron encontrados en el fondo del estanque Windover

En la actualidad, sólo utilizamos los dientes para masticar los alimentos, pero en las culturas antiguas, los dientes eran herramientas polivalentes, sometidas a un desgaste mucho mayor que el que sufrimos hoy en día.

Se utilizó la datación por radiocarbono para medir la cantidad de carbono radiactivo en el hueso y revelar cuándo murieron. Los resultados superaron las expectativas. La ciénaga era una ventana sin precedentes a una misteriosa época prehistórica en Norteamérica, hace más de 7.000 años.

Superar los obstáculos

Antes de que la excavación pudiera comenzar, un obstáculo colosal se interpuso en el camino de los arqueólogos: millones de litros de agua.

Se tardó dos años en encontrar una solución para vaciar la marisma. Fue una operación de ingeniería épica hundir 150 puntas de pozo en la turba y bombear 700 galones de agua por minuto las 24 horas del día.

Los cinco cráneos hallados por accidente eran sólo la punta del iceberg. Se trataba de un descubrimiento increíblemente raro de un cementerio prehistórico. Las pruebas de datación revelan que el cementerio estuvo en uso durante 1.300 años.

La composición química de la turba de Windover no era ácida, lo que permitió que los restos se conservaran en un capullo de vegetación descompuesta que impidió la entrada de hongos y bacterias. Estos huesos habrían desaparecido por completo al cabo de unos pocos años si se hubieran enterrado en tierra seca.

Un raro descubrimiento

A lo largo de la excavación, el equipo no dejó de sorprenderse al desenterrar no sólo huesos, sino cosas mucho más frágiles y raras.

El desenterramiento de unos cráneos inusualmente pesados detuvo a los arqueólogos. El sentido común les dijo que la masa del interior de los cráneos tenía que ser turba, pero las pruebas posteriores revelaron que se trataba de cerebros humanos conservados.

Tras siete milenios en el agua, el cerebro se había reducido a una cuarta parte de su tamaño normal, pero seguía siendo inequívocamente un cerebro. El equipo descubrió 91 cerebros en total.

Los cerebros estaban tan perfectamente conservados a nivel microscópico que podían ver la estructura celular, lo que supuso el primer indicio de que el ADN humano más antiguo podría seguir conservándose en su interior.

Los habitantes de Windover

Los científicos utilizaron la tecnología más avanzada para descubrir los secretos de la tribu Windover

Los primeros habitantes de América descendían de pueblos que habían cruzado desde Asia al final de la Edad de Hielo. El ADN de estos nativos americanos se distingue fácilmente de todos los demás grupos étnicos.

El ADN muestra que no se habían cruzado fuera de su propia tribu, lo que sugiere que en esta época quizá fuera raro entrar en contacto con otras tribus. Su tipo genético nativo americano nos dice que se parecen mucho a los nativos americanos actuales, con pelo, ojos y piel oscuros.

Los forenses demuestran que algunos hombres de Windover medían casi 1,80 m y su densidad ósea revela que gozaban de buena salud.

Se utilizaron análisis radioisotópicos para medir las trazas de sustancias químicas presentes en los huesos con el fin de conocer su dieta. Esta tecnología aportó pruebas que sugieren que Windover no era su hogar. Las personas enterradas aquí eran nómadas y viajaban por toda la península de Florida.

Combinando los resultados del ADN y la tecnología de reconstrucción facial, el equipo obtuvo una imagen exacta de un miembro de la tribu. La historia cobraba vida ante ellos.

La condición humana

Junto a los esqueletos, los arqueólogos hallaron joyas, ornamentos y armas. Durante la ceremonia de enterramiento se colocaban ofrendas de gran valor junto a los cuerpos, lo que sugiere que Windover era un lugar sagrado, en el que tal vez se creía que se abría la puerta a la otra vida.

Se cree que la ciénaga se utilizaba como puerta a otra vida...

Cuando alguien fallecía en la zona, se le envolvía en un manto o una manta. A continuación, se llevaba a cabo una procesión hasta el pantano, donde se colocaba el cuerpo bajo las aguas y se le inmovilizaba con estacas. Estas personas habrían sentido las mismas emociones que nosotros sentimos con la muerte de un amigo o un familiar.miembro.

Los cuerpos pantanosos de Windover Pond, de 7.000 años de antigüedad, pueden verse en Absolute History.