La invasión de Inglaterra por Guillermo el Conquistador es inevitable en cualquier historia de cinco minutos sobre el país, pero lo que es poco conocido es que el príncipe Luis de Francia casi igualó a su predecesor 150 años después.

La invasión del Príncipe se cobró casi la mitad del país, incluido Londres, y sólo la brillantez del Regente del Rey, Guillermo Mariscal, preservó el reino de Inglaterra para los siglos venideros en la decisiva batalla de Lincoln.

Curiosamente, la invasión comenzó precisamente con ese documento inglés: la Carta Magna. En junio de 1215, cuando fue firmada por el rey Juan, el monarca reinante ya había perdido todas las tierras de su padre en Francia y se había enemistado con los barones, por lo que se vio humillantemente obligado a firmar este documento que limitaba su poder.

El comienzo de la guerra

Sin embargo, sólo unos meses más tarde, el incumplimiento de la Carta Magna por parte de Juan había provocado un alboroto entre sus poderosos lores y había comenzado lo que se conoce como la Primera Guerra de los Barones.

Una rebelión de la nobleza en 1215 fue aún más grave para el monarca reinante de lo que pudiera parecer, ya que el sistema feudal de la época significaba que dependía de estos hombres para mantener su poder.

Cada uno de ellos era, en esencia, un mini-Rey, con sus propios orgullosos linajes, ejércitos privados y una autoridad casi ilimitada sobre sus dominios. Sin ellos, Juan no podía hacer la guerra con eficacia ni mantener ningún control sobre su país, y la situación se volvió rápidamente desesperada.

Sin embargo, Inglaterra era un país que necesitaba un nuevo rey para que los barones tuvieran alguna legitimidad a la hora de intentar deponer a Juan, por lo que recurrieron a Luis, hijo del rey de Francia, cuyas proezas militares le habían valido el título de "el León".

Retrato de la escuela británica del rey Juan. Crédito de la imagen: National Trust / CC.

En aquellos años, apenas 150 después de que la Inglaterra sajona fuera conquistada por los invasores normandos, invitar a la familia real francesa a gobernar no se habría considerado una acción tan traicionera como en siglos posteriores.

La nobleza gobernante tanto de Inglaterra como de Francia hablaba francés, tenía nombres franceses y a menudo compartía linajes, lo que significaba que los dos países eran más intercambiables de lo que lo serían en cualquier otro momento de la historia.

Al principio, Luis se mostró reticente a participar en una guerra civil inglesa y sólo envió un destacamento de caballeros, pero pronto cambió de opinión y partió él mismo con un poderoso ejército en mayo de 1216.

Superado ampliamente en número, Juan no tuvo más remedio que huir a la antigua capital sajona de Winchester, dejando el camino a Londres abierto para el ejército de Luis.

Luis se atrincheró rápidamente en la capital, donde muchos líderes rebeldes -incluido el rey de Escocia- acudieron a rendirle homenaje y proclamarlo rey de Inglaterra en la catedral de San Pablo.

Presintiendo el cambio de tendencia, muchos de los partidarios de Juan desertaron y se unieron a Luis, que había tomado Winchester a finales de junio y obligó al rey a huir hacia el norte. A finales del verano, toda la mitad sureste de Inglaterra estaba bajo ocupación francesa.

Cambio de rumbo

Sin embargo, dos acontecimientos ocurridos en los últimos meses de 1216 ayudaron a infundir cierta esperanza a los leales. El primero fue la supervivencia del castillo de Dover. El padre de Luis, el rey de Francia, se interesaba desapasionadamente por la lucha al otro lado del canal, y escribió a su hijo burlándose de él por haber tomado todo el sudeste excepto su puerto más importante.

En julio, el Príncipe llegó al castillo, pero su guarnición, bien abastecida y decidida, resistió todos sus esfuerzos por tomarlo por la fuerza durante los meses siguientes, mientras que el escudero del condado Guillermo de Cassingham levantó una fuerza de arqueros rebeldes para hostigar a las fuerzas sitiadoras de Luis.

En octubre, el Príncipe se había rendido y había regresado a Londres, y con Dover aún leal a Juan, los refuerzos franceses tendrían mucho más dificultades para desembarcar en las costas inglesas. El segundo acontecimiento, más tarde ese mismo mes, fue la muerte del rey Juan, dejando a su hijo Enrique, de nueve años, como único heredero.

El reinado de Enrique

Los barones se dieron cuenta de que Enrique sería mucho más fácil de controlar que el cada vez más testarudo Luis, y su apoyo a los franceses comenzó a disminuir.

El regente del nuevo rey, el formidable caballero de 70 años William Marshal, se apresuró entonces a coronarlo en Gloucester, y prometió a los vacilantes barones que la Carta Magna sería respetada, tanto por él como por Enrique cuando alcanzara la mayoría de edad. Después de esto, la guerra se convirtió en una simple cuestión de ingleses mayoritariamente unidos contra los franceses invasores.

Mientras tanto, Luis no estaba ocioso y pasó las primeras semanas de 1217 en Francia reuniendo refuerzos, pero una resistencia más decidida a su dominio -alentada por el popular Mariscal- mermó los efectivos de su ejército. Furioso, llevó a la mitad de su ejército a sitiar de nuevo Dover y envió a la otra mitad a tomar la ciudad norteña de Lincoln, de gran importancia estratégica.

La segunda batalla de Lincoln

Lincoln, una ciudad fortificada con un castillo en su centro, era un hueso duro de roer, pero las fuerzas francesas -comandadas por Thomas, conde de Perche- tomaron rápidamente toda la ciudad excepto el castillo, que resistió obstinadamente.

Marshal estaba al tanto de estos acontecimientos y convocó a todos los barones ingleses del norte para que trajeran a sus hombres y se reunieran en Newark, donde reunió una fuerza de 400 caballeros, 250 ballesteros y un número desconocido de infantería regular.

Representación de la Segunda Batalla de Lincoln en el siglo XIII, extraída de la Chronica Majora de Matthew Paris. Crédito de la imagen: Dominio público.

El conde de Perche decidió que lo mejor era tomar el castillo de Lincoln y aguantar hasta que Luis viniera a reforzarle, por lo que no se encontró con Marshal en el campo de batalla, lo que fue un grave error, ya que había sobrestimado el tamaño del ejército de Marshal.

La batalla tuvo lugar el 20 de mayo de 1217. Mientras las fuerzas de Tomás seguían atacando frenéticamente el castillo, los ballesteros de Mariscal alcanzaron la puerta de la ciudad y la tomaron con andanadas de fuego fulminante, antes de situarse en los tejados y descargar sus disparos sobre las fuerzas sitiadoras.

Atrapados entre el castillo hostil y la carga de los caballeros y la infantería del mariscal, muchos fueron masacrados, incluido el conde. A Thomas se le había ofrecido la rendición, pero había elegido luchar hasta la muerte en su lugar, una valiente decisión que debió de ganarse el respeto del experimentado soldado mariscal.

Los monárquicos también consiguieron capturar a la mayoría de los barones ingleses aún leales al príncipe, lo que garantizaba que el nuevo rey Enrique III se enfrentaría a menos oposición cuando terminara la guerra.

Los pocos franceses supervivientes huyeron entonces hacia el sur, en dirección a Londres, mientras las victoriosas tropas de Marshal saqueaban la ciudad por su aparente lealtad a los Luises, en lo que se conoció eufemísticamente como "la Feria de Lincoln". La mayoría de los franceses huidos nunca llegaron a su objetivo, ya que fueron emboscados y masacrados por aldeanos enfurecidos en su camino.

La derrota de Louis

Después de que otras dos flotas de refuerzo fueran hundidas en las batallas marítimas de Dover y Sandwich, se vio obligado a abandonar Londres y renunciar a sus pretensiones al trono en el Tratado de Lambeth.

Marshal, por su parte, murió en 1219 tras prestar inestimables servicios a cinco reyes diferentes de Inglaterra, y Enrique gobernaría durante otros cincuenta años, sobreviviendo a otra revuelta de barones en la década de 1260.

Durante los siglos siguientes, el resultado de la batalla de Lincoln aseguraría que el carácter de la élite gobernante de Inglaterra se hiciera cada vez más sajón, y menos francés; un proceso que se demostró al nombrar el rey Enrique a su hijo y heredero Eduardo, un nombre real inglés tan antiguo como el tiempo.