Vilhelm Erobrerens invasion af England er uundgåelig i enhver fem minutters historie om landet, men det er mindre kendt, at prins Ludvig af Frankrig 150 år senere næsten matchede sin forgænger.

Prinsens invasion tog næsten halvdelen af landet, herunder London, og kun kongens regent William Marshal kunne med sin genialitet bevare kongeriget England i århundreder fremover i det afgørende slag ved Lincoln.

Mærkeligt nok begyndte invasionen faktisk med netop dette engelske dokument - Magna Carta. I juni 1215, da den blev underskrevet af kong John, havde den regerende monark allerede mistet al sin fars jord i Frankrig og gjort baronerne fremmedgjorte, hvilket førte til, at han på ydmygende vis blev tvunget til at underskrive dette dokument, der begrænsede hans magt.

Krigens begyndelse

Kun få måneder senere havde Johns manglende overholdelse af Magna Carta imidlertid skabt uro blandt hans magtfulde herrer, og det, der er kendt som den første baronskrig, var begyndt.

Et oprør af adelen i 1215 var endnu mere alvorligt for den regerende monark, end det måske kunne lyde, for det daværende feudale system betød, at han var afhængig af disse mænd for at bevare sin magt.

Hver af dem var i realiteten en minikonge med deres egne stolte slægter, private hære og næsten ubegrænsede beføjelser over deres domæner. Uden dem kunne John ikke føre krig effektivt eller bevare kontrollen over sit land, og situationen blev hurtigt desperat.

England var imidlertid et land, der havde brug for en ny konge, hvis baronerne skulle have nogen legitimitet i deres forsøg på at afsætte John, og derfor henvendte de sig til Louis, søn af kongen af Frankrig - hvis militære dygtighed havde givet ham titlen "Løven".

Britisk skoleportræt af kong John. Billede: National Trust / CC.

I disse år, kun 150 år efter at det saksiske England var blevet erobret af normanniske invasioner, ville det ikke være blevet opfattet som en forræderisk handling at invitere den franske kongefamilie til at regere, som det ville have været i senere århundreder.

Den herskende adel i både England og Frankrig talte fransk, havde franske navne og delte ofte blodslinjer, hvilket betød, at de to lande var mere indbyrdes ombyttelige, end de ville være på noget andet tidspunkt i historien.

Ludvig var i begyndelsen tøvende med hensyn til at blive involveret i en engelsk borgerkrig og sendte kun en deling riddere, men ændrede hurtigt mening og drog selv af sted med en stærk hær i maj 1216.

Nu var John stærkt underlegen i antal og havde ikke andet valg end at flygte til den gamle saksiske hovedstad Winchester og efterlade vejen til London åben for Louis' hær.

Louis forskansede sig hurtigt i hovedstaden, hvor mange oprørsledere - herunder kongen af Skotland - kom for at hylde ham og udråbe ham til konge af England i St Paul's Cathedral.

Da de fornemmede, at tidevandet var ved at vende, hoppede mange af Johns tilbageværende støtter af og sluttede sig til Louis, som havde indtaget Winchester i slutningen af juni og tvang kongen til at flygte nordpå. I sensommeren var hele den sydøstlige halvdel af England under fransk besættelse.

Vending af tidevandet

To begivenheder i de sidste måneder af 1216 bidrog dog til at skabe håb for loyalisterne. Den første var overlevelsen af Dover Castle. Ludvigs far, kongen af Frankrig, interesserede sig lidenskabsløst for kampen på den anden side af kanalen og skrev til sin søn for at håne ham for at indtage hele det sydøstlige område undtagen den vigtigste havn.

I juli ankom prinsen til slottet, men dets velforsynede og beslutsomme garnison modstod alle hans forsøg på at indtage det med magt i løbet af de kommende måneder, mens grevskabsherren William of Cassingham samlede en styrke af oprørske bueskytter for at chikanere Louis' belejrende styrker.

I oktober havde prinsen opgivet og var vendt tilbage til London, og da Dover stadig var loyalt over for John, ville franske forstærkninger få meget sværere ved at lande på de engelske kyster. Den anden begivenhed senere på måneden var kong Johns død og efterlod sin niårige søn Henry som eneste arving.

Henrik's regeringstid

Baronerne indså, at Henrik ville være meget nemmere at kontrollere end den stadig mere egenrådige Ludvig, og deres støtte til franskmændene begyndte at aftage.

Den nye konges regent, den frygtindgydende 70-årige ridder William Marshal, skyndte sig derefter at få ham kronet i Gloucester og lovede de vaklende baroner, at Magna Carta ville blive overholdt, både af ham og af Henrik, når han blev myndig. Herefter blev krigen et mere simpelt spørgsmål om de for det meste forenede englændere mod de invaderende franskmænd.

Ludvig var i mellemtiden ikke ubeskæftiget og brugte de første uger af 1217 i Frankrig på at samle forstærkninger, men mere beslutsom modstand mod hans styre - opmuntret af den populære marskal - svækkede hans hærs styrke. Rasende tog han halvdelen af sin hær med for at belejre Dover igen og sendte den anden halvdel af hæren for at indtage den strategisk vigtige nordlige by Lincoln.

Det andet slag ved Lincoln

Lincoln var en befæstet by med et slot i centrum og var en hård nød at knække, men de franske styrker - under kommando af Thomas, greve af Perche - indtog hurtigt hele byen bortset fra slottet, som stædigt holdt stand.

Marshal var klar over denne udvikling og opfordrede alle de engelske baroner i nord til at samle deres mænd i Newark, hvor han samlede en styrke på 400 riddere, 250 armbrøstskytter og et ukendt antal regulært infanteri.

En skildring fra det 13. århundrede af det andet slag ved Lincoln fra Matthew Paris' Chronica Majora. Billede: Public Domain.

Greven af Perche besluttede, at hans bedste fremgangsmåde ville være at indtage Lincoln Castle og derefter holde ud, indtil Louis kom for at forstærke ham, og han undlod derfor at møde Marshal på slagmarken, hvilket var en alvorlig fejl, for han havde overvurderet størrelsen af Marshal's hær.

Slaget fandt sted den 20. maj 1217. Mens Thomas' styrker fortsatte med at angribe slottet frenetisk, nåede Marshal's armbrøstskytter frem til byporten og indtog den med en helvedesild, inden de stillede sig op på hustagene og skød ned på de belejrende styrker.

Fanget mellem den fjendtlige borg og Marshal's angribende riddere og infanteri blev mange slagtet, herunder greven. Thomas var blevet tilbudt at overgive sig, men havde i stedet valgt at kæmpe til døden, en modig beslutning, der må have vundet respekt hos den erfarne soldat Marshal.

Det lykkedes også royalisterne at fange de fleste af de engelske baroner, der stadig var loyale over for prinsen, hvilket sikrede, at den nye kong Henrik III ville møde mindre modstand, når krigen var slut.

De få overlevende franskmænd flygtede derefter sydpå mod London, mens Marshals sejrrige tropper plyndrede byen på grund af tilsyneladende loyalitet over for Louis, i det, der eufemistisk blev kendt som "Lincoln Fair". De fleste af de undslupne franskmænd nåede aldrig frem til deres mål, da de blev overfaldet og massakreret af vrede landsbyboere undervejs.

Louis' nederlag

Da halvdelen af hans hær var væk, og Dover stadig gjorde modstand, blev Louis' position uholdbar. Efter at yderligere to forstærkningsflåder blev sænket i søslagene ved Dover og Sandwich, blev han tvunget til at forlade London og opgive sit krav på tronen ved Lambeth-traktaten.

Marshal døde i 1219 efter uvurderlig tjeneste for fem forskellige engelske konger, og Henry skulle regere i yderligere 50 år og overlevede endnu et baronoprør i 1260'erne.

I løbet af de næste par århundreder ville resultatet af slaget ved Lincoln sikre, at den engelske herskende elite ville blive mere og mere saksisk og mindre fransk af karakter; en proces, der viste sig ved, at kong Henrik døbte sin søn og arving Edward, et kongeligt engelsk navn, der er lige så gammelt som tiden.