L'invasione dell'Inghilterra da parte di Guglielmo il Conquistatore è inevitabile in qualsiasi storia di cinque minuti del Paese, ma ciò che è poco noto è che il principe Luigi di Francia ha quasi eguagliato il suo predecessore 150 anni dopo.

L'invasione del Principe conquistò quasi metà del Paese, compresa Londra, e solo la genialità del reggente del Re, William Marshal, preservò il regno d'Inghilterra per i secoli a venire nella decisiva battaglia di Lincoln.

Stranamente, l'invasione ebbe inizio proprio con quel documento inglese, la Magna Carta. Nel giugno del 1215, quando fu firmata da re Giovanni, il monarca regnante aveva già perso tutte le terre paterne in Francia e si era alienato i baroni, tanto da essere umiliato e costretto a firmare questo documento che limitava il suo potere.

L'inizio della guerra

Pochi mesi dopo, tuttavia, il mancato rispetto della Magna Carta da parte di Giovanni aveva provocato un tumulto tra i suoi potenti signori e aveva avuto inizio quella che è nota come la Prima Guerra dei Baroni.

Una ribellione della nobiltà nel 1215 fu ancora più grave per il monarca regnante di quanto possa sembrare, poiché il sistema feudale dell'epoca significava che egli faceva affidamento su questi uomini per mantenere il suo potere.

Ognuno di loro era, in sostanza, un mini-re, con una propria stirpe orgogliosa, eserciti privati e un'autorità quasi illimitata sui propri domini. Senza di loro, Giovanni non poteva condurre una guerra efficace né mantenere il controllo sul suo Paese e la situazione si fece rapidamente disperata.

Tuttavia, l'Inghilterra era un Paese che aveva bisogno di un nuovo re perché i Baroni potessero avere una qualche legittimità nel tentativo di deporre Giovanni, e così si rivolsero a Luigi, figlio del re di Francia - la cui prodezza militare gli era valsa il titolo di "Leone".

Ritratto di scuola britannica di Re Giovanni. Crediti: National Trust / CC.

In quegli anni, appena 150 dopo che l'Inghilterra sassone era stata conquistata dagli invasori normanni, invitare la famiglia reale francese a governare non sarebbe stata vista come un'azione traditrice come lo sarebbe stata nei secoli successivi.

La nobiltà al potere sia in Inghilterra che in Francia parlava francese, aveva nomi francesi e spesso condivideva linee di sangue, il che significa che i due Paesi erano più intercambiabili di quanto lo sarebbero stati in qualsiasi altro momento della storia.

Inizialmente Luigi esitava a farsi coinvolgere in una guerra civile inglese e inviò solo un distaccamento di cavalieri, ma presto cambiò idea e partì lui stesso con un potente esercito nel maggio 1216.

Ormai in forte inferiorità numerica, Giovanni non ebbe altra scelta che fuggire verso l'antica capitale sassone di Winchester, lasciando la strada per Londra all'esercito di Luigi.

Luigi si radicò rapidamente nella capitale, dove molti capi ribelli - tra cui il re di Scozia - vennero a rendergli omaggio e a proclamarlo re d'Inghilterra nella Cattedrale di San Paolo.

Avvertendo l'inversione di tendenza, molti dei sostenitori di Giovanni disertarono e si unirono a Luigi, che alla fine di giugno aveva preso Winchester e costretto il re a fuggire verso nord. Alla fine dell'estate, l'intera metà sudorientale dell'Inghilterra era sotto l'occupazione francese.

La svolta della marea

Negli ultimi mesi del 1216, tuttavia, due eventi contribuirono a far nascere qualche speranza nei lealisti: il primo fu la sopravvivenza del castello di Dover. Il padre di Luigi, il re di Francia, si stava interessando spassionatamente alla lotta d'oltremanica e scrisse al figlio deridendolo per aver preso tutto il sud-est tranne il suo porto più importante.

A luglio il Principe arrivò al castello, ma la sua guarnigione, ben rifornita e determinata, resistette a tutti i suoi tentativi di conquistarlo con la forza nei mesi successivi, mentre il signorotto della contea Guglielmo di Cassingham radunò una forza di arcieri ribelli per tormentare le forze assedianti di Luigi.

In ottobre, il principe si era arreso ed era tornato a Londra e, con Dover ancora fedele a Giovanni, per i rinforzi francesi sarebbe stato molto più difficile sbarcare sulle coste inglesi. Il secondo evento, alla fine dello stesso mese, fu la morte di re Giovanni, che lasciò come unico erede il figlio di nove anni Enrico.

Il regno di Enrico

I baroni si resero conto che Enrico sarebbe stato molto più facile da controllare rispetto al sempre più caparbio Luigi e il loro sostegno ai francesi cominciò a diminuire.

Il reggente del nuovo re, il formidabile cavaliere settantenne William Marshal, si affrettò allora a farlo incoronare a Gloucester e promise ai baroni vacillanti che la Magna Carta sarebbe stata rispettata, sia da lui che da Enrico quando sarebbe diventato maggiorenne. Dopo di ciò, la guerra divenne una semplice questione di inglesi per lo più uniti contro i francesi invasori.

Luigi, nel frattempo, non era inattivo e passò le prime settimane del 1217 in Francia a raccogliere rinforzi, ma una resistenza più decisa al suo dominio - incoraggiata dal popolare Maresciallo - ridusse le forze del suo esercito. Furioso, portò metà del suo esercito ad assediare nuovamente Dover e inviò l'altra metà a prendere la città settentrionale di Lincoln, strategicamente importante.

La seconda battaglia di Lincoln

Lincoln, città fortificata con un castello al centro, era un osso duro, ma le forze francesi - comandate da Tommaso, conte di Perche - conquistarono rapidamente tutta la città, tranne il castello, che resistette ostinatamente.

Marshal era al corrente di questi sviluppi e chiamò tutti i baroni inglesi del nord a portare i loro uomini e a radunarsi a Newark, dove raccolse una forza di 400 cavalieri, 250 balestrieri e un numero imprecisato di fanteria regolare.

Una rappresentazione del XIII secolo della Seconda battaglia di Lincoln, tratta dalla Chronica Majora di Matthew Paris. Immagine di pubblico dominio.

Il conte di Perche decise che la cosa migliore da fare era prendere il castello di Lincoln e poi resistere fino a quando Luigi non fosse arrivato a rinforzarlo, e quindi non riuscì a incontrare Marshal sul campo di battaglia. Questo fu un grave errore, perché aveva sovrastimato le dimensioni dell'esercito di Marshal.

La battaglia si svolse il 20 maggio 1217. Mentre le forze di Tommaso continuavano ad attaccare freneticamente il castello, i balestrieri del Maresciallo raggiunsero la porta della città e la conquistarono con raffiche di fuoco mortale, prima di posizionarsi sui tetti e scaricare i colpi sulle forze assedianti.

Tra il castello ostile e la carica dei cavalieri e della fanteria del Maresciallo, molti furono massacrati, compreso il Conte. A Tommaso era stata offerta la resa, ma aveva scelto di combattere fino alla morte, una decisione coraggiosa che doveva aver guadagnato il rispetto dell'esperto soldato Maresciallo.

I realisti riuscirono anche a catturare la maggior parte dei baroni inglesi ancora fedeli al principe, garantendo al nuovo re Enrico III una minore opposizione al termine della guerra.

I pochi francesi sopravvissuti fuggirono quindi a sud verso Londra, mentre le truppe vittoriose di Marshal saccheggiavano la città per apparente lealtà nei confronti di Luigi, in quella che divenne eufemisticamente nota come "la Fiera di Lincoln". La maggior parte dei francesi in fuga non raggiunse mai la meta, poiché cadde in un'imboscata e fu massacrata dagli abitanti dei villaggi inferociti lungo il percorso.

La sconfitta di Louis

Con metà del suo esercito disperso e Dover che ancora resisteva, la posizione di Luigi divenne insostenibile. Dopo che altre due flotte di rinforzo furono affondate nelle battaglie navali di Dover e Sandwich, fu costretto a lasciare Londra e a rinunciare alle sue pretese al trono nel Trattato di Lambeth.

Marshal, nel frattempo, morì nel 1219 dopo aver prestato un prezioso servizio a cinque diversi re d'Inghilterra, ed Enrico avrebbe regnato per altri cinquant'anni, sopravvivendo a un'altra rivolta dei baroni nel 1260.

Nei secoli successivi, il risultato della Battaglia di Lincoln avrebbe fatto sì che il carattere dell'élite al potere in Inghilterra diventasse sempre più sassone e meno francese; un processo dimostrato dal fatto che re Enrico chiamò suo figlio ed erede Edoardo, un nome reale inglese antico come il mondo.