Η εισβολή του Γουλιέλμου του Κατακτητή στην Αγγλία είναι αναπόφευκτη σε κάθε πεντάλεπτη ιστορία της χώρας, αλλά αυτό που είναι ελάχιστα γνωστό είναι ότι ο πρίγκιπας Λουδοβίκος της Γαλλίας σχεδόν ισοφάρισε τον προκάτοχό του 150 χρόνια αργότερα.

Η εισβολή του Πρίγκιπα διεκδίκησε σχεδόν τη μισή χώρα, συμπεριλαμβανομένου του Λονδίνου, και μόνο η ευφυΐα του αντιβασιλέα του βασιλιά Γουίλιαμ Μάρσαλ διατήρησε το βασίλειο της Αγγλίας για τους επόμενους αιώνες στην αποφασιστική μάχη του Λίνκολν.

Κατά περίεργο τρόπο, η εισβολή ξεκίνησε στην πραγματικότητα με αυτό ακριβώς το αγγλικό έγγραφο - τη Magna Carta. Μέχρι τον Ιούνιο του 1215, όταν υπογράφηκε από τον βασιλιά Ιωάννη, ο βασιλεύων μονάρχης είχε ήδη χάσει όλα τα εδάφη του πατέρα του στη Γαλλία και είχε αποξενώσει τους βαρόνους, με αποτέλεσμα να αναγκαστεί ταπεινωτικά να υπογράψει αυτό το έγγραφο που περιόριζε την εξουσία του.

Η έναρξη του πολέμου

Λίγους μήνες αργότερα, ωστόσο, η αποτυχία του Ιωάννη να τηρήσει τη Magna Carta προκάλεσε αναταραχή μεταξύ των ισχυρών λόρδων του και άρχισε ο λεγόμενος Πρώτος Πόλεμος των Βαρόνων.

Μια εξέγερση των ευγενών το 1215 ήταν ακόμη πιο σοβαρή για τον βασιλέα μονάρχη απ' ό,τι μπορεί να ακούγεται, καθώς το φεουδαρχικό σύστημα της εποχής σήμαινε ότι στηριζόταν σε αυτούς τους ανθρώπους για να διατηρήσει την εξουσία του.

Καθένας από αυτούς ήταν, στην ουσία, ένας μίνι βασιλιάς, με τις δικές τους περήφανες γενεαλογίες, ιδιωτικούς στρατούς και σχεδόν απεριόριστη εξουσία πάνω στις περιοχές τους. Χωρίς αυτούς, ο Ιωάννης δεν μπορούσε να διεξάγει αποτελεσματικά πόλεμο ή να διατηρήσει τον έλεγχο της χώρας του, και η κατάσταση έγινε γρήγορα απελπιστική.

Ωστόσο, η Αγγλία ήταν μια χώρα που χρειαζόταν έναν νέο βασιλιά για να έχουν οι βαρόνοι οποιαδήποτε νομιμοποίηση στην προσπάθειά τους να εκθρονίσουν τον Ιωάννη, και έτσι στράφηκαν στον Λουδοβίκο, γιο του βασιλιά της Γαλλίας - του οποίου η στρατιωτική ανδρεία του είχε αποφέρει τον τίτλο "το λιοντάρι".

Βρετανικό σχολικό πορτρέτο του βασιλιά Ιωάννη. Πίστωση εικόνας: National Trust / CC.

Εκείνα τα χρόνια, μόλις 150 χρόνια μετά την κατάκτηση της Σαξονικής Αγγλίας από τους Νορμανδούς εισβολείς, η πρόσκληση της γαλλικής βασιλικής οικογένειας να κυβερνήσει δεν θα θεωρούνταν ως προδοτική ενέργεια, όπως θα γινόταν σε μεταγενέστερους αιώνες.

Η άρχουσα αριστοκρατία τόσο της Αγγλίας όσο και της Γαλλίας μιλούσε γαλλικά, είχε γαλλικά ονόματα και συχνά είχε κοινές γενεαλογικές γραμμές, πράγμα που σημαίνει ότι οι δύο χώρες ήταν περισσότερο ανταλλάξιμες από ό,τι θα ήταν σε οποιαδήποτε άλλη στιγμή της ιστορίας.

Ο Λουδοβίκος ήταν αρχικά διστακτικός στο να εμπλακεί σε έναν αγγλικό εμφύλιο πόλεμο και έστειλε μόνο ένα απόσπασμα ιπποτών, αλλά σύντομα άλλαξε γνώμη και ξεκίνησε ο ίδιος με έναν ισχυρό στρατό τον Μάιο του 1216.

Ο Ιωάννης είχε πλέον μεγάλη αριθμητική υπεροχή και δεν είχε άλλη επιλογή από το να καταφύγει στην παλιά πρωτεύουσα των Σαξόνων, το Γουίντσεστερ, αφήνοντας το δρόμο προς το Λονδίνο ανοιχτό για το στρατό του Λουδοβίκου.

Ο Λουδοβίκος οχυρώθηκε γρήγορα στην πρωτεύουσα, όπου πολλοί επαναστάτες ηγέτες -μεταξύ των οποίων και ο βασιλιάς της Σκωτίας- ήρθαν για να τον τιμήσουν και να τον ανακηρύξουν βασιλιά της Αγγλίας στον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου.

Αισθανόμενοι την αλλαγή της τάσης, πολλοί από τους εναπομείναντες υποστηρικτές του Ιωάννη αυτομόλησαν και προσχώρησαν στον Λουδοβίκο, ο οποίος είχε καταλάβει το Γουίντσεστερ στα τέλη Ιουνίου και ανάγκασε τον βασιλιά να φύγει προς τα βόρεια. Στα τέλη του καλοκαιριού, ολόκληρο το νοτιοανατολικό μισό της Αγγλίας ήταν υπό γαλλική κατοχή.

Αλλαγή του κλίματος

Ωστόσο, δύο γεγονότα τους τελευταίους μήνες του 1216 βοήθησαν να αναπτερωθεί κάποια ελπίδα για τους πιστούς. Το πρώτο ήταν η επιβίωση του Κάστρου του Ντόβερ. Ο πατέρας του Λουδοβίκου, ο βασιλιάς της Γαλλίας, παρακολουθούσε με ψυχραιμία τον αγώνα στην άλλη πλευρά της Μάγχης και έγραψε στον γιο του χλευάζοντάς τον επειδή κατέλαβε όλη τη νοτιοανατολική χώρα εκτός από το σημαντικότερο λιμάνι της.

Τον Ιούλιο ο πρίγκιπας έφτασε στο κάστρο, αλλά η καλά εξοπλισμένη και αποφασισμένη φρουρά του αντιστάθηκε σε όλες τις προσπάθειές του να το καταλάβει με τη βία τους επόμενους μήνες, ενώ ο γαιοκτήμονας William of Cassingham συγκέντρωσε μια δύναμη επαναστατών τοξοτών για να παρενοχλήσει τις δυνάμεις του Λουδοβίκου που πολιορκούσαν.

Μέχρι τον Οκτώβριο, ο πρίγκιπας είχε παραιτηθεί και επέστρεψε στο Λονδίνο, και με το Ντόβερ να παραμένει πιστό στον Ιωάννη, οι γαλλικές ενισχύσεις θα δυσκολεύονταν πολύ περισσότερο να αποβιβαστούν στις αγγλικές ακτές. Το δεύτερο γεγονός, αργότερα τον ίδιο μήνα, ήταν ο θάνατος του βασιλιά Ιωάννη, αφήνοντας ως μοναδικό διάδοχο τον εννιάχρονο γιο του Ερρίκο.

Η βασιλεία του Ερρίκου

Οι βαρόνοι συνειδητοποίησαν ότι ο Ερρίκος θα ήταν πολύ πιο εύκολο να ελεγχθεί από τον όλο και πιο ισχυρογνώμονα Λουδοβίκο και η υποστήριξή τους προς τους Γάλλους άρχισε να μειώνεται.

Ο αντιβασιλέας του νέου βασιλιά, ο τρομερός 70χρονος ιππότης Γουίλιαμ Μάρσαλ, έσπευσε στη συνέχεια να τον στεφανώσει στο Γκλόστερ και υποσχέθηκε στους αμφιταλαντευόμενους βαρόνους ότι η Μάγκνα Κάρτα θα τηρούνταν τόσο από τον ίδιο όσο και από τον Ερρίκο όταν αυτός ενηλικιωθεί. Μετά από αυτό, ο πόλεμος έγινε ένα απλούστερο ζήτημα των ενωμένων κυρίως Άγγλων εναντίον των εισβολέων Γάλλων.

Εν τω μεταξύ, ο Λουδοβίκος δεν έμεινε άπραγος και πέρασε τις πρώτες εβδομάδες του 1217 στη Γαλλία συγκεντρώνοντας ενισχύσεις, αλλά η πιο αποφασιστική αντίσταση στην κυριαρχία του -που ενθαρρύνθηκε από τον δημοφιλή στρατάρχη- μείωσε τη δύναμη του στρατού του. Εξοργισμένος, πήρε τον μισό στρατό του για να πολιορκήσει ξανά το Ντόβερ και έστειλε τον άλλο μισό να καταλάβει τη στρατηγικής σημασίας βόρεια πόλη Λίνκολν.

Η δεύτερη μάχη του Λίνκολν

Ως οχυρωμένη πόλη με ένα κάστρο στο κέντρο της, το Λίνκολν ήταν ένα σκληρό καρύδι για να σπάσει, αλλά οι γαλλικές δυνάμεις - υπό τη διοίκηση του Thomas, κόμη του Perche - κατέλαβαν γρήγορα όλη την πόλη εκτός από το κάστρο, το οποίο άντεξε πεισματικά.

Ο Μάρσαλ γνώριζε αυτές τις εξελίξεις και κάλεσε όλους τους Άγγλους βαρόνους του βορρά να φέρουν τους άνδρες τους και να συγκεντρωθούν στο Νιούαρκ, όπου συγκέντρωσε μια δύναμη 400 ιπποτών, 250 τοξοβόλων και άγνωστο αριθμό τακτικού πεζικού.

Απεικόνιση του 13ου αιώνα της δεύτερης μάχης του Λίνκολν από το Chronica Majora του Matthew Paris. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Ο κόμης του Perche αποφάσισε ότι ο καλύτερος τρόπος δράσης του θα ήταν να καταλάβει το κάστρο του Λίνκολν και στη συνέχεια να αντέξει μέχρι να έρθει ο Λουδοβίκος για να τον ενισχύσει, και ως εκ τούτου απέτυχε να συναντήσει τον Marshal στο πεδίο της μάχης. Αυτό ήταν ένα σοβαρό λάθος, διότι είχε υπερεκτιμήσει το μέγεθος του στρατού του Marshal.

Η μάχη έλαβε χώρα στις 20 Μαΐου 1217. Ενώ οι δυνάμεις του Thomas συνέχισαν να επιτίθενται μανιωδώς στο κάστρο, οι βαλλίστρες του Marshal έφτασαν στην πύλη της πόλης και την κατέλαβαν με ομοβροντίες εξοντωτικών πυρών, προτού τοποθετηθούν σε στέγες και ρίξουν πυροβολισμούς στις δυνάμεις που πολιορκούσαν.

Εγκλωβισμένοι ανάμεσα στο εχθρικό κάστρο και τους ιππότες και το πεζικό του Μάρσαλ που επιτίθεντο, πολλοί σφαγιάστηκαν, συμπεριλαμβανομένου και του κόμη. Στον Τόμας είχε προσφερθεί η παράδοση, αλλά είχε επιλέξει να πολεμήσει μέχρι θανάτου, μια γενναία απόφαση που πρέπει να κέρδισε τον σεβασμό του έμπειρου στρατιώτη Μάρσαλ.

Οι βασιλόφρονες κατάφεραν επίσης να αιχμαλωτίσουν τους περισσότερους από τους Άγγλους βαρόνους που εξακολουθούσαν να είναι πιστοί στον πρίγκιπα, εξασφαλίζοντας ότι ο νέος βασιλιάς Ερρίκος Γ' θα αντιμετώπιζε λιγότερη αντιπολίτευση όταν τελείωνε ο πόλεμος.

Οι λίγοι Γάλλοι που επέζησαν στη συνέχεια διέφυγαν νότια προς το Λονδίνο, ενώ τα νικηφόρα στρατεύματα του Μάρσαλ λεηλάτησαν την πόλη για προφανή πίστη στον Λουδοβίκο, σε αυτό που έγινε κατ' ευφημισμόν γνωστό ως "το πανηγύρι του Λίνκολν". Οι περισσότεροι από τους Γάλλους που διέφυγαν δεν έφτασαν ποτέ στον στόχο τους, καθώς έπεσαν σε ενέδρα και σφαγιάστηκαν από εξαγριωμένους χωρικούς κατά τη διαδρομή τους.

Η ήττα του Λουδοβίκου

Με τον μισό στρατό του να έχει χαθεί και το Ντόβερ να εξακολουθεί να αντιστέκεται, η θέση του Λουδοβίκου κατέστη ανυπόφορη. Αφού δύο ακόμη στόλοι ενίσχυσης βυθίστηκαν στις ναυμαχίες του Ντόβερ και του Σάντουιτς, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το Λονδίνο και να παραιτηθεί από τη διεκδίκηση του θρόνου με τη Συνθήκη του Λάμπεθ.

Ο Μάρσαλ, εν τω μεταξύ, πέθανε το 1219 μετά από ανεκτίμητες υπηρεσίες σε πέντε διαφορετικούς βασιλείς της Αγγλίας, και ο Ερρίκος θα κυβερνούσε για άλλα πενήντα χρόνια, επιβιώνοντας από άλλη μια εξέγερση βαρόνων στη δεκαετία του 1260.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων αιώνων, το αποτέλεσμα της μάχης του Λίνκολν θα εξασφάλιζε ότι ο χαρακτήρας της άρχουσας ελίτ της Αγγλίας θα γινόταν όλο και πιο σαξονικός και λιγότερο γαλλικός- μια διαδικασία που φάνηκε από το γεγονός ότι ο βασιλιάς Ερρίκος ονόμασε τον γιο και διάδοχό του Εδουάρδο, ένα βασιλικό αγγλικό όνομα τόσο παλιό όσο και ο χρόνος.