De invasie van Willem de Veroveraar in Engeland is onvermijdelijk in elke vijf minuten geschiedenis van het land, maar wat weinig bekend is, is dat prins Lodewijk van Frankrijk 150 jaar later bijna zijn voorganger evenaarde.

De invasie van de prins eiste bijna de helft van het land op, inclusief Londen, en alleen de genialiteit van de regent van de koning, William Marshal, behield het koninkrijk Engeland voor de komende eeuwen in de beslissende slag bij Lincoln.

Vreemd genoeg begon de invasie eigenlijk met datzelfde Engelse document - de Magna Carta. In juni 1215, toen het werd ondertekend door koning Jan, had de regerende vorst al het land van zijn vader in Frankrijk verloren en de Baronnen van zich vervreemd, waardoor hij op vernederende wijze werd gedwongen dit document te ondertekenen dat zijn macht beperkte.

Het begin van de oorlog

Slechts enkele maanden later echter had John's verzuim om zich aan de Magna Carta te houden, tot oproer geleid onder zijn machtige Lords en wat bekend staat als de Eerste Baronnenoorlog was begonnen.

Een opstand van de adel in 1215 was voor de regerende vorst nog ernstiger dan het lijkt, want het feodale systeem van die tijd betekende dat hij op deze mannen vertrouwde om zijn macht te behouden.

Elk van hen was in wezen een minikoning, met hun eigen trotse stamboom, privélegers en bijna onbeperkte autoriteit over hun domeinen. Zonder hen kon Johannes geen effectieve oorlog voeren of enige controle over zijn land houden, en de situatie was al snel wanhopig.

Engeland was echter een land dat een nieuwe koning nodig had om de Baronnen enige legitimiteit te geven om te proberen John af te zetten, en dus wendden zij zich tot Louis, zoon van de koning van Frankrijk - wiens militaire dapperheid hem de titel "de Leeuw" had opgeleverd.

Brits schoolportret van Koning Jan. Image credit: National Trust / CC.

In die jaren, slechts 150 nadat Saksisch Engeland was veroverd door Normandische invallers, zou het uitnodigen van de Franse koninklijke familie om te regeren niet als dezelfde verraderlijke actie zijn gezien als in latere eeuwen.

De heersende adel van zowel Engeland als Frankrijk sprak Frans, had Franse namen en deelde vaak bloedlijnen, waardoor de twee landen meer uitwisselbaar waren dan op enig ander moment in de geschiedenis.

Lodewijk aarzelde aanvankelijk om zich in een Engelse burgeroorlog te mengen, en stuurde slechts een detachement ridders, maar veranderde al snel van gedachten en vertrok zelf met een machtig leger in mei 1216.

Nu zwaar in de minderheid, had John weinig keus dan te vluchten naar de oude Saksische hoofdstad Winchester, de weg naar Londen open latend voor Louis' leger.

Louis verschanste zich snel in de hoofdstad, waar veel rebellenleiders - waaronder de koning van Schotland - hem hulde kwamen brengen en hem uitriepen tot koning van Engeland in de St Paul's Cathedral.

Veel van Johns overgebleven aanhangers voelden het tij keren en sloten zich aan bij Louis, die eind juni Winchester had ingenomen en de koning dwong naar het noorden te vluchten. Aan het eind van de zomer was de gehele zuidoostelijke helft van Engeland onder Franse bezetting.

Keren van het tij

Twee gebeurtenissen in de laatste maanden van 1216 gaven de loyalisten echter enige hoop. De eerste was de overleving van Dover Castle. Louis' vader, de koning van Frankrijk, volgde de strijd aan de overkant van het kanaal op een onpartijdige manier en schreef zijn zoon spottend dat hij het hele zuidoosten had ingenomen, behalve de belangrijkste haven.

In juli kwam de prins aan bij het kasteel, maar het goed bevoorrade en vastberaden garnizoen weerstond al zijn pogingen om het de komende maanden met geweld in te nemen, terwijl de landheer William of Cassingham een leger rebelse boogschutters oprichtte om de belegerende troepen van Lodewijk te hinderen.

In oktober gaf de prins het op en keerde terug naar Londen, en met Dover nog steeds loyaal aan John, zouden Franse versterkingen het veel moeilijker hebben om op Engelse kusten te landen. De tweede gebeurtenis, later die maand, was de dood van koning John, waardoor zijn negenjarige zoon Henry als enige erfgenaam achterbleef.

De regering van Henry

De Baronnen beseften dat Hendrik veel gemakkelijker te controleren zou zijn dan de steeds koppiger wordende Lodewijk, en hun steun voor de Fransen begon af te nemen.

De regent van de nieuwe koning, de geduchte 70-jarige ridder William Marshal, haastte zich toen om hem in Gloucester te laten kronen en beloofde de weifelende baronnen dat de Magna Carta zou worden nageleefd, zowel door hem als door Henry wanneer hij meerderjarig zou worden. Hierna werd de oorlog een eenvoudigere zaak van de grotendeels verenigde Engelsen tegen de binnenvallende Fransen.

Louis zat ondertussen niet stil en bracht de eerste weken van 1217 door in Frankrijk om versterkingen te verzamelen, maar meer vastberaden verzet tegen zijn heerschappij - aangemoedigd door de populaire maarschalk - verminderde de kracht van zijn leger. Woedend nam hij de helft van zijn leger mee om Dover opnieuw te belegeren, en stuurde de andere helft om de strategisch belangrijke noordelijke stad Lincoln in te nemen.

De tweede slag bij Lincoln

Lincoln, een versterkte stad met een kasteel in het centrum, was een harde noot om te kraken, maar de Franse troepen - onder leiding van Thomas, graaf van Perche - namen de hele stad snel in, behalve het kasteel, dat koppig standhield.

Marshal was op de hoogte van deze ontwikkelingen en riep alle Engelse baronnen uit het noorden op om hun mannen te verzamelen in Newark, waar hij een leger van 400 ridders, 250 kruisboogschutters en een onbekend aantal reguliere infanterie bijeenbracht.

Een 13e-eeuwse afbeelding van de Tweede Slag bij Lincoln uit de Chronica Majora van Matthew Paris. Beeldcredit: Public Domain.

De graaf van Perche besloot dat hij het best Lincoln Castle kon innemen en dan volhouden tot Louis hem kwam versterken, en verzuimde dus Marshal op het slagveld te ontmoeten. Dit was een grove fout, want hij had de omvang van Marshals leger overschat.

De slag vond plaats op 20 mei 1217. Terwijl de troepen van Thomas het kasteel verwoed bleven aanvallen, bereikten de kruisboogschutters van Maarschalk de stadspoort en namen die onder vuur met salvo's, voordat ze zich op de daken opstelden en schoten op de belegerende troepen afvuurden.

Gevangen tussen het vijandige kasteel en Marshal's aanvallende ridders en infanterie, werden velen afgeslacht, waaronder de graaf. Thomas was overgave aangeboden, maar had ervoor gekozen te vechten tot de dood, een dappere beslissing die het respect van de doorgewinterde soldaat Marshal moet hebben gewonnen.

De royalisten slaagden er ook in de meeste Engelse baronnen die de prins nog trouw waren te veroveren, waardoor de nieuwe koning Hendrik III minder tegenstand zou ondervinden als de oorlog voorbij was.

De weinige Franse overlevenden vluchtten vervolgens zuidwaarts richting Londen, terwijl de zegevierende troepen van Marshal de stad plunderden wegens kennelijke trouw aan de Lodewijk, in wat eufemistisch bekend werd als "de Lincolnbeurs". De meeste ontsnapte Fransen haalden hun doel niet, omdat ze onderweg in een hinderlaag liepen en werden afgeslacht door boze dorpelingen.

Louis' nederlaag

Met de helft van zijn leger weg en Dover nog steeds in verzet, werd Louis' positie onhoudbaar. Nadat nog twee versterkingsvloten tot zinken waren gebracht bij de zeeslagen van Dover en Sandwich, werd hij gedwongen Londen te verlaten en zijn aanspraak op de troon op te geven bij het Verdrag van Lambeth.

Marshal stierf ondertussen in 1219 na een onschatbare dienst aan vijf verschillende koningen van Engeland, en Henry zou nog vijftig jaar regeren, waarbij hij in de jaren 1260 nog een opstand van de baronnen overleefde.

In de volgende eeuwen zou het resultaat van de Slag bij Lincoln ervoor zorgen dat het karakter van de heersende elite van Engeland steeds meer Saksisch en steeds minder Frans zou worden; een proces dat blijkt uit het feit dat koning Hendrik zijn zoon en erfgenaam Edward noemde, een koninklijke Engelse naam zo oud als de tijd.