Il 9 gennaio 1799, il primo ministro britannico William Pitt il Giovane introdusse una misura disperata e ampiamente aborrita per contribuire a coprire i costi delle guerre del suo Paese con la Francia. Come parte della politica fiscale del suo governo, Pitt introdusse un'imposta diretta sulla ricchezza dei cittadini - l'imposta sul reddito.

Perché l'imposta sul reddito è stata introdotta nel 1799?

Nell'ultimo anno del XVIII secolo la Gran Bretagna era in continuo stato di guerra con la Francia da oltre sei anni. Con i francesi apparentemente in ascesa dopo le vittorie in Italia e in Egitto, la Gran Bretagna dovette coprire gran parte dei costi gravosi di una guerra sostenuta mentre i suoi alleati continentali vacillavano.

La potente Royal Navy, che aveva appena sconfitto la flotta del giovane Napoleone nella Battaglia del Nilo, rappresentava una spesa particolare, poiché le navi britanniche pattugliavano i mari nel tentativo di tenere sotto controllo l'energia e il successo della nuova Repubblica francese. Di conseguenza, il governo di Pitt cominciò a trovarsi in una situazione finanziaria disastrosa.

The Destruction of L'Orient at the Battle of the Nile" di George Arnald. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Bisognava fare qualcosa e quando l'esperto fiscale Henry Beeke suggerì l'imposta sul reddito come metodo sicuro per raccogliere fondi, l'idea fu adottata e inserita nel bilancio alla fine del 1798. Entrò in vigore poche settimane dopo.

La nuova imposta sul reddito graduata (progressiva) di Pitt iniziava con un prelievo di 2 vecchi penny nella sterlina per i redditi superiori a 60 sterline, e aumentava fino a un massimo di 2 scellini nella sterlina per i redditi superiori a 200 sterline. Pitt sperava che la nuova imposta sul reddito avrebbe raccolto 10 milioni di sterline all'anno, ma le entrate effettive per il 1799 ammontarono solo a poco più di 6 milioni di sterline. Prevedibilmente, le proteste furono furiose.

Più tardi, nello stesso anno, la situazione in Francia cambiò quando Napoleone assunse il potere supremo e nel 1802 Gran Bretagna e Francia firmarono un trattato di pace - la prima volta che l'Europa conobbe un equilibrio dal 1793.

Qui per restare

Pitt, nel frattempo, si era dimesso dalla carica e il suo sostituto, Henry Addington, aveva apertamente criticato e infine abolito la politica dell'imposta sul reddito. Tuttavia, come molti politici prima e dopo, si rimangiò la parola data e reintrodusse l'imposta l'anno successivo, quando la pace venne meno.

L'imposta sarebbe rimasta in vigore per il resto delle guerre napoleoniche. Solo nel 1816, un anno dopo la sconfitta finale dell'Imperatore, l'imposta sul reddito fu nuovamente abolita. Desideroso di lavarsi le mani di quello che era considerato un affare sporco, il Cancelliere dello Scacchiere si piegò alla richiesta popolare e bruciò tutti i documenti governativi della sua esistenza in una cerimonia pubblica.

Inevitabilmente, però, una volta che il genio era stato fatto uscire dalla bottiglia, non poteva più essere completamente soppresso. Un'altra guerra, questa volta in Crimea, richiese l'introduzione della tassa da parte del grande statista William Gladstone, allora cancelliere.

Negli anni Sessanta dell'Ottocento l'imposta sul reddito era considerata una parte triste ma inevitabile della vita, come lo è tuttora. In tutto il mondo altri Paesi seguirono l'esempio, e nel 1861 il governo degli Stati Uniti introdusse l'imposta sul reddito per contribuire a pagare i soldati e le armi con la guerra civile incombente.