Στις 9 Ιανουαρίου 1799, ο Βρετανός πρωθυπουργός Γουίλιαμ Πιτ ο νεότερος εισήγαγε ένα απελπισμένο και ευρέως απεχθές μέτρο για να συμβάλει στην κάλυψη του κόστους των πολέμων της χώρας του με τη Γαλλία. Στο πλαίσιο της δημοσιονομικής πολιτικής της κυβέρνησής του, ο Πιτ εισήγαγε έναν άμεσο φόρο επί του πλούτου των πολιτών του - τον Φόρο Εισοδήματος.

Γιατί εισήχθη ο φόρος εισοδήματος το 1799;

Μέχρι το τελευταίο έτος του 18ου αιώνα η Βρετανία βρισκόταν σε συνεχή εμπόλεμη κατάσταση με τη Γαλλία για πάνω από έξι χρόνια. Με τους Γάλλους να φαίνονται σε ανοδική πορεία μετά τις νίκες τους στην Ιταλία και την Αίγυπτο, η Βρετανία έπρεπε να καλύψει μεγάλο μέρος του εξοντωτικού κόστους του διαρκούς πολέμου, καθώς οι ηπειρωτικοί σύμμαχοί της παραπαίουν.

Το ισχυρό Βασιλικό Ναυτικό, το οποίο μόλις είχε νικήσει τον στόλο του νεαρού Ναπολέοντα στη Μάχη του Νείλου, αποτελούσε ένα ιδιαίτερο έξοδο, καθώς τα βρετανικά πλοία περιπολούσαν στις θάλασσες προσπαθώντας να συγκρατήσουν την ενέργεια και την επιτυχία της νέας Δημοκρατίας της Γαλλίας. Ως αποτέλεσμα, η κυβέρνηση του Πιτ είχε αρχίσει να βρίσκεται σε δεινή οικονομική κατάσταση.

'Η καταστροφή της L'Orient στη μάχη του Νείλου' του George Arnald. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Κάτι έπρεπε να γίνει, και όταν ο ειδικός στα δημοσιονομικά Henry Beeke πρότεινε τον φόρο εισοδήματος ως έναν σίγουρο τρόπο συγκέντρωσης χρημάτων, η ιδέα υιοθετήθηκε και συμπεριλήφθηκε στον προϋπολογισμό στα τέλη του 1798. Τέθηκε σε ισχύ λίγες εβδομάδες αργότερα.

Ο νέος κλιμακωτός (προοδευτικός) φόρος εισοδήματος του Πιτ ξεκίνησε με εισφορά 2 παλαιών πένες στη λίρα για εισοδήματα άνω των 60 λιρών και αυξήθηκε μέχρι το ανώτατο όριο των 2 σελίνια στη λίρα για εισοδήματα άνω των 200 λιρών. Ο Πιτ ήλπιζε ότι ο νέος φόρος εισοδήματος θα έφερνε 10 εκατομμύρια λίρες ετησίως, αλλά τα πραγματικά έσοδα για το 1799 ανήλθαν σε μόλις λίγο πάνω από 6 εκατομμύρια λίρες. Όπως ήταν αναμενόμενο, η κατακραυγή ήταν οργισμένη.

Αργότερα το ίδιο έτος η κατάσταση στη Γαλλία άλλαξε, όταν ο Ναπολέων ανέλαβε την ανώτατη εξουσία, και το 1802 η Βρετανία και η Γαλλία υπέγραψαν συνθήκη ειρήνης - η πρώτη φορά που η Ευρώπη γνώρισε κάποια ισορροπία από το 1793.

Εδώ για να μείνει

Ο Πιτ, εν τω μεταξύ, είχε παραιτηθεί από το αξίωμά του και ο αντικαταστάτης του, ο Χένρι Άντινγκτον, καυτηρίασε ανοιχτά και τελικά κατήργησε την πολιτική του φόρου εισοδήματος. Ωστόσο, όπως πολλοί πολιτικοί πριν και μετά, στη συνέχεια αθέτησε τον λόγο του και επανέφερε τον φόρο τον επόμενο χρόνο, όταν η ειρήνη κατέρρευσε.

Ο φόρος θα παρέμενε σε ισχύ για το υπόλοιπο των Ναπολεόντειων Πολέμων. Μόνο το 1816, ένα χρόνο μετά την οριστική ήττα του αυτοκράτορα, ο φόρος εισοδήματος καταργήθηκε και πάλι. Πρόθυμος να νίψει τας χείρας του από αυτό που θεωρήθηκε βρώμικη επιχείρηση, ο υπουργός Οικονομικών υπέκυψε στη λαϊκή απαίτηση και έκαψε όλα τα κυβερνητικά αρχεία της ύπαρξής του σε μια δημόσια τελετή.

Αναπόφευκτα, όμως, όταν το τζίνι είχε βγει από το μπουκάλι, δεν μπορούσε ποτέ να κατασταλεί ξανά πλήρως. Ένας άλλος πόλεμος, αυτή τη φορά στην Κριμαία, επέβαλε την εισαγωγή του φόρου από τον μεγάλο πολιτικό William Gladstone, τότε καγκελάριο.

Μέχρι τη δεκαετία του 1860 ο φόρος εισοδήματος θεωρήθηκε ως ένα θλιβερό αλλά αναπόφευκτο μέρος της ζωής, όπως παραμένει μέχρι σήμερα. Σε όλο τον κόσμο, άλλες χώρες ακολούθησαν το παράδειγμα, και το 1861 η κυβέρνηση των ΗΠΑ εισήγαγε τον φόρο εισοδήματος για να βοηθήσει στην πληρωμή των στρατιωτών και των όπλων, καθώς ο εμφύλιος πόλεμος απειλούσε.