Den 9 januari 1799 införde den brittiske premiärministern William Pitt den yngre en desperat och allmänt avskydd åtgärd för att hjälpa till att täcka kostnaderna för landets krig mot Frankrike. Som en del av sin regerings finanspolitik införde Pitt en direkt skatt på medborgarnas förmögenhet - inkomstskatt.

Varför infördes inkomstskatten 1799?

Under 1700-talets sista år hade Storbritannien befunnit sig i ett oavbrutet krigstillstånd med Frankrike i över sex år. Med fransmännen till synes på frammarsch efter segrar i Italien och Egypten var Storbritannien tvunget att stå för en stor del av de förödande kostnaderna för ett fortsatt krig när dess allierade på kontinenten vacklade.

Den mäktiga kungliga flottan, som just hade besegrat den unga Napoleons flotta i slaget vid Nilen, var en särskild kostnad, eftersom brittiska fartyg patrullerade haven för att försöka hålla ett öga på den nya franska republikens energi och framgång. Som ett resultat av detta började Pitts regering hamna i en svår ekonomisk situation.

"The Destruction of L'Orient at the Battle of the Nile" av George Arnald. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Något måste göras, och när skatteexperten Henry Beeke föreslog inkomstskatt som ett säkert sätt att samla in pengar, antogs idén och togs med i budgeten i slutet av 1798. Den trädde i kraft några veckor senare.

Pitts nya progressiva inkomstskatt började med en avgift på 2 gamla pence per pund för inkomster över 60 pund och ökade till maximalt 2 shilling per pund för inkomster över 200 pund. Pitt hoppades att den nya inkomstskatten skulle ge 10 miljoner pund per år, men de faktiska intäkterna för 1799 uppgick bara till drygt 6 miljoner pund. Som väntat var upprördheten stor.

Senare samma år förändrades situationen i Frankrike när Napoleon tog över makten, och 1802 undertecknade Storbritannien och Frankrike ett fredsavtal - första gången som Europa var i jämvikt sedan 1793.

Här för att stanna

Pitt hade under tiden avgått från sitt ämbete och hans ersättare, Henry Addington, fördömde öppet inkomstskatten och avskaffade den till slut. Men i likhet med många politiker före och efteråt bröt han sedan sitt ord och återinförde skatten året därpå när freden bröts.

Skatten skulle finnas kvar under resten av Napoleonkrigen. Först 1816, ett år efter kejsarens slutgiltiga nederlag, avskaffades inkomstskatten igen. Ivrigt efter att tvätta händerna på vad som ansågs vara en smutsig verksamhet, gav finansministern efter för folkets krav och brände alla statliga dokument om dess existens vid en offentlig ceremoni.

När anden väl släppts ut ur flaskan kunde den dock aldrig mer helt och hållet undertryckas. Ett nytt krig, denna gång på Krim, krävde att skatten skulle införas av den store statsmannen William Gladstone, som då var kansler.

På 1860-talet sågs inkomstskatt som en sorglig men oundviklig del av livet, vilket den är än idag. Andra länder i världen följde efter, och 1861 införde den amerikanska regeringen inkomstskatt för att hjälpa till att betala för soldater och vapen i samband med det annalkande inbördeskriget.