9 stycznia 1799 roku brytyjski premier William Pitt Młodszy wprowadził desperacki i powszechnie odrażający środek, który miał pomóc w pokryciu kosztów wojen jego kraju z Francją. W ramach polityki fiskalnej swojego rządu Pitt wprowadził bezpośredni podatek od majątku obywateli - Income Tax.

Dlaczego w 1799 roku wprowadzono Income Tax?

W ostatnim roku XVIII wieku Wielka Brytania była w stanie ciągłej wojny z Francją przez ponad sześć lat. W sytuacji, gdy Francuzi wydawali się być na fali wznoszącej po zwycięstwach we Włoszech i Egipcie, Wielka Brytania musiała pokryć znaczną część wyniszczających kosztów ciągłych działań wojennych, podczas gdy jej kontynentalni sojusznicy słabli.

Szczególnym wydatkiem była potężna Royal Navy, która właśnie pokonała flotę młodego Napoleona w bitwie pod Nilem, gdyż brytyjskie okręty patrolowały morza, próbując utrzymać kontrolę nad energią i sukcesami nowej Republiki Francuskiej. W rezultacie rząd Pitta zaczął znajdować się w fatalnej sytuacji finansowej.

'Zniszczenie L'Orientu w bitwie nad Nilem' George Arnald Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Coś trzeba było zrobić, a kiedy ekspert fiskalny Henry Beeke zaproponował podatek dochodowy jako pewny sposób na pozyskanie pieniędzy, pomysł został przyjęty i włączony do budżetu pod koniec 1798 r. Wszedł w życie kilka tygodni później.

Nowy stopniowany (progresywny) podatek dochodowy Pitta zaczynał się od 2 starych pensów w funcie od dochodów powyżej 60 funtów i wzrastał do maksymalnie 2 szylingów w funcie od dochodów powyżej 200 funtów. Pitt miał nadzieję, że nowy podatek dochodowy przyniesie 10 milionów funtów rocznie, ale rzeczywiste wpływy za rok 1799 wyniosły tylko nieco ponad 6 milionów funtów. Przewidywalnie, oburzenie było wściekłe.

Jeszcze w tym samym roku sytuacja we Francji uległa zmianie, gdy Napoleon przejął władzę, a w 1802 r. Wielka Brytania i Francja podpisały traktat pokojowy - po raz pierwszy od 1793 r. Europa zaznała równowagi.

Here to stay

W międzyczasie Pitt zrezygnował z urzędu, a jego następca, Henry Addington, otwarcie potępił i ostatecznie zniósł politykę podatku dochodowego. Jednak, jak wielu polityków wcześniej i później, wycofał się ze swojego słowa i ponownie wprowadził podatek w następnym roku, gdy pokój się załamał.

Podatek ten miał obowiązywać do końca wojen napoleońskich. Dopiero w 1816 roku, rok po ostatecznej klęsce cesarza, podatek dochodowy został ponownie zniesiony. Chcąc umyć ręce od tego, co było postrzegane jako brudny interes, Kanclerz Skarbu ugiął się pod żądaniami społeczeństwa i publicznie spalił wszystkie rządowe dokumenty świadczące o jego istnieniu.

Nieuchronnie jednak, raz wypuszczony z butelki dżin nie mógł być już nigdy w pełni stłumiony. Kolejna wojna, tym razem na Krymie, wymagała wprowadzenia podatku przez wielkiego męża stanu Williama Gladstone'a, ówczesnego kanclerza.

W latach 60. XIX wieku podatek dochodowy był postrzegany jako smutna, ale nieunikniona część życia, i tak jest do dziś. Na całym świecie inne kraje poszły w jego ślady, a w 1861 roku rząd Stanów Zjednoczonych wprowadził podatek dochodowy, aby pomóc w opłaceniu żołnierzy i broni w obliczu zbliżającej się wojny domowej.