El 9 de enero de 1799, el Primer Ministro británico William Pitt el Joven introdujo una medida desesperada y ampliamente aborrecida para ayudar a sufragar el coste de las guerras de su país con Francia. Como parte de la política fiscal de su gobierno, Pitt introdujo un impuesto directo sobre la riqueza de sus ciudadanos: el impuesto sobre la renta.

¿Por qué se introdujo el impuesto sobre la renta en 1799?

En el último año del siglo XVIII, Gran Bretaña había estado en guerra continua con Francia durante más de seis años. Con los franceses aparentemente en ascenso tras sus victorias en Italia y Egipto, Gran Bretaña tuvo que sufragar gran parte del coste de una guerra sostenida mientras sus aliados continentales flaqueaban.

La poderosa Royal Navy, que acababa de derrotar a la flota del joven Napoleón en la batalla del Nilo, suponía un gasto especial, ya que los barcos británicos patrullaban los mares intentando mantener a raya la energía y el éxito de la nueva República de Francia. Como consecuencia, el gobierno de Pitt empezaba a encontrarse en una situación financiera desesperada.

The Destruction of L'Orient at the Battle of the Nile" de George Arnald. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Había que hacer algo, y cuando el experto fiscal Henry Beeke sugirió el impuesto sobre la renta como medio infalible de recaudar fondos, la idea fue adoptada e incluida en el presupuesto a finales de 1798, entrando en vigor pocas semanas después.

El nuevo impuesto sobre la renta graduado (progresivo) de Pitt comenzaba con un gravamen de 2 peniques antiguos por libra para los ingresos superiores a 60 libras, y aumentaba hasta un máximo de 2 chelines por libra para los ingresos superiores a 200 libras. Pitt esperaba que el nuevo impuesto sobre la renta recaudara 10 millones de libras al año, pero los ingresos reales de 1799 ascendieron sólo a poco más de 6 millones de libras. Como era de esperar, las protestas fueron furiosas.

Ese mismo año, la situación en Francia cambió cuando Napoleón asumió el poder supremo, y en 1802 Gran Bretaña y Francia firmaron un tratado de paz, la primera vez que Europa conocía el equilibrio desde 1793.

Para quedarse

Pitt, mientras tanto, había dimitido de su cargo y su sustituto, Henry Addington, fustigó abiertamente y finalmente abolió la política del impuesto sobre la renta. Sin embargo, como muchos políticos antes y después, luego faltó a su palabra y reintrodujo el impuesto al año siguiente, cuando se rompió la paz.

El impuesto se mantendría durante el resto de las guerras napoleónicas. Sólo en 1816, un año después de la derrota final del Emperador, se abolió de nuevo el impuesto sobre la renta. Deseoso de lavarse las manos de lo que se consideraba un negocio sucio, el Ministro de Hacienda se plegó a la demanda popular y quemó todos los registros gubernamentales de su existencia en una ceremonia pública.

Otra guerra, esta vez en Crimea, exigió la introducción del impuesto por el gran estadista William Gladstone, a la sazón canciller.

En la década de 1860, el impuesto sobre la renta se consideraba una parte triste pero inevitable de la vida, como lo sigue siendo hoy. Otros países siguieron su ejemplo y, en 1861, el gobierno de Estados Unidos introdujo el impuesto sobre la renta para ayudar a pagar a los soldados y las armas ante la inminente guerra civil.