Octavio "Augusto" César (63 a.C.-14 d.C.) fue el sucesor de Julio César y, a todos los efectos, aunque no por su título, el primer emperador de Roma. Hijo de la sobrina de Julio, Atia, Augusto es reconocido como el fundador del Imperio Romano, que gobernó desde el 27 a.C. hasta su muerte.

1. Era sobrino nieto e hijo adoptivo de César.

Las familias romanas eran asuntos complicados. El padre de Octavio era senador y su madre era la sobrina de César, Atia. Conoció a su tío abuelo relativamente poco tiempo en una campaña en Hispania, pero César quedó impresionado por el joven y pasaron más tiempo juntos.

Cuando César regresó a Roma, depositó un nuevo testamento ante las Vírgenes Vestales en el que nombraba a Octavio como único heredero y beneficiario. En aquella época circularon rumores de que sólo había conseguido esta hazaña mediante el reparto de favores sexuales, pero esto parece poco probable y este tipo de calumnias eran habituales en la época.

2. Derrotó a los asesinos de César

Tras el asesinato de César en el año 43 a.C., Octavio luchó para vengar la muerte de su tío abuelo y padre adoptivo, estableciendo en el proceso su deseo de convertirse en el heredero político de César. Él, Marco Antonio y Marco Lépido formaron el Segundo Triunvirato para derrotar a los asesinos de César.

En la batalla de Filipos, en el año 42 a.C., una combinación de las magníficas dotes de mando de Marco Antonio y la suerte contribuyeron a poner de rodillas al ejército republicano, liderado por Bruto y Casio. Ambos generales republicanos se suicidaron en un trágico e imprevisto giro de los acontecimientos (Casio creyó erróneamente que se había perdido toda esperanza cuando Bruto había derrotado realmente al ejército de Octavio).

Tras su victoria en Filipos, el Triunvirato se repartió la República Romana y gobernó como dictadores de facto.

3. Una disputa familiar de Augusto provocó la última guerra de la República Romana

Para consolidar la alianza, Marco Antonio se casó con la hermana de Augusto, y éste con Claudia, la hijastra de Antonio. Sin embargo, ninguno de los matrimonios duró, ni tampoco el triunvirato. La ruptura definitiva se produjo en el año 32 a.C., cuando Augusto utilizó una copia del testamento de Antonio obtenida ilícitamente para arremeter contra él y su amante de alto nivel, la reina egipcia Cleopatra.

La batalla naval de Actium, 31 a.C.

Crédito de la imagen: Dominio público

En la guerra civil que siguió, Augusto bloqueó la fuerza de Antonio frente a la costa occidental de Grecia en la batalla de Actium. Aunque Antonio y Cleopatra escaparon a Egipto, la mayoría de sus soldados se rindieron, y ambos terminaron suicidándose cuando Augusto se acercó a ellos. Para colmo de males, Augusto ordenó que mataran al heredero de Antonio, junto con un hijo que Cleopatra tenía conCésar.

4. Introdujo numerosas reformas políticas y sociales

Tras la dictadura de Julio César, los romanos seguían acostumbrados a la idea de vivir en una república y no en un imperio. Aunque Augusto se erigió en gobernante vitalicio, utilizó formas constitucionales para consolidar el poder, rechazando de cara al exterior las ofertas oficiales de consulado vitalicio o dictadura. Para implantar el sistema imperial, estableció el Principado, con él mismo como Princeps que significa "primero entre iguales".

A través de sus reformas, Augusto se erigió en jefe del Estado religioso, militar y judicial. Reformó en gran medida la política y el sistema tributario, además de establecer un amplio programa de obras públicas, entre ellas la transformación de la arquitectura del centro de Roma mediante la construcción de grandes monumentos.

5. Bajo su mandato, el Imperio Romano duplicó su tamaño

Augusto trató de ampliar las fronteras del imperio, poniendo bajo control romano Egipto, el norte de España, los Alpes y gran parte de los Balcanes. También se hicieron progresos en Alemania, hasta que tres legiones fueron aniquiladas en una emboscada en el año 9 d.C., obligando a los romanos a retirarse al oeste del río Rin. Como parte de estos esfuerzos de expansión, Augusto pasó años en España, Galia, Grecia y Asia.

Mapa del Imperio Romano bajo el reinado del emperador Augusto.

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Augusto, comprometido con la diplomacia, se esforzó por establecer alianzas con el fin de extender la influencia de su Imperio y, al final de su mandato, en el espacio de 40 años, había ampliado el Imperio de Roma a casi el doble de su tamaño cuando llegó al poder.

Desde el punto de vista militar, Augusto no disfrutaba combatiendo, ya que a menudo enfermaba en vísperas de una batalla, y tampoco era un gran general, ya que dependía en gran medida de la estrategia de su amigo de la infancia Marco Vipsanio Agripa.

6. El mes de agosto lleva su nombre

En los últimos años de Augusto, el Imperio se vio asolado por problemas económicos y derrotas militares. Sin heredero consanguíneo -no tenía hijos y sus nietos ya habían perecido-, Augusto nombró sucesor a Tiberio, que murió en el mes de Sextili que fue rebautizada en su honor en el año 14 d.C.

El Senado no sólo bautizó un mes con el nombre de Augusto, sino que decidió que, puesto que el mes de Julio tenía 31 días, el mes de Augusto debía igualarlo: según el calendario juliano, los meses alternaban uniformemente entre 30 y 31 días (con la excepción de febrero), lo que hacía que agosto tuviera 30 días. Así, en lugar de que agosto tuviera sólo 30 días, se alargó a 31, impidiendo que nadie pudiera alegar queAl emperador Augusto le tocó un mes inferior.

7. Augusto podía ser despiadado

Augusto envió al exilio a su única hija, Julia, tras descubrir que había mantenido relaciones sexuales con hombres fuera del matrimonio. Tras promulgar estrictas leyes que penalizaban el adulterio, desterró a Julia a la estéril isla de Ventotene y nunca volvió a verla.

La hija de Julia, también llamada Julia, corrió una suerte similar: desterrada por infidelidad, murió en el exilio y se le negó sepultura en Roma a causa de su deshonra.

8. Puede o no haber sido asesinado por su mujer

La alta sociedad de la antigua Roma era famosa por las puñaladas por la espalda y las traiciones. Tras su muerte, acaecida el 14 de agosto, circularon rumores de que su esposa, Livia, había envenenado los higos frescos que comía Augusto para acelerar su muerte.

Puede que esto fuera cierto, pero si lo fuera, bien podría haber sido un suicidio asistido en lugar de un asesinato: la salud de Augusto ya estaba muy deteriorada en ese momento.

9. El Imperio Romano que estableció perduró de alguna forma durante casi 1.500 años.

Augusto inició un régimen que duraría en cierta forma hasta la caída de Constantinopla en el siglo XV y que marcaría la historia europea y asiática durante siglos.

Su título, César, perduró hasta el siglo XX, transformándose en kaiser en Alemania y zar Muchos siguen considerándolo una de las figuras más importantes del mundo antiguo: sus políticas e ideales perduraron mucho después de su muerte.

10. Dejó un legado edificado duradero en Roma

Julio César inició la costumbre de construir un nuevo foro en honor de la familia del gobernante. El grandioso foro de Augusto formaba parte de una serie de edificios construidos con la intención de promover las victorias militares y la unidad tras la guerra civil. Augusto también erigió obeliscos en el circo maximus y en varios más de sus monumentos.

Dibujo de 1911 del Foro de Augusto por S.B. Platner

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Parece que estos monumentos a Augusto cumplieron su propósito hasta los tiempos modernos. Incluso Mussolini, que admiraba y celebraba enormemente al primer emperador de Roma, deseaba devolver la ciudad de Roma a como era durante el reinado de Augusto. Todavía hoy se puede visitar el Foro de Augusto en Roma.