Octavianus "Augustus" Caesar (63 BC - 14 AD) was de benoemde opvolger van Julius Caesar en in alle opzichten - hoewel met name niet in titel - de eerste echte keizer van Rome. Als zoon van Julius' nicht Atia wordt Augustus erkend als de stichter van het Romeinse Rijk, dat hij regeerde van 27 BC tot aan zijn dood.

1. Hij was Caesars achterneef en aangenomen zoon...

Romeinse families waren ingewikkelde zaken. Octavianus' vader was senator en zijn moeder was Caesars nicht, Atia. Hij ontmoette zijn oudoom relatief kort op een campagne in Hispania, maar Caesar was onder de indruk van de jongeman en ze brachten meer tijd samen door.

Toen Caesar naar Rome terugkeerde, deponeerde hij een nieuw testament bij de Vestaalse Maagden, waarin Octavianus als zijn enige erfgenaam en begunstigde werd aangewezen. Er gingen destijds geruchten dat hij dit huzarenstukje alleen had klaargespeeld door seksuele gunsten uit te delen, maar dit lijkt onwaarschijnlijk en dergelijke laster was in die tijd gebruikelijk.

2. Hij versloeg Caesar's moordenaars...

Na de moord op Caesar in 43 v.C. vocht Octavianus om de dood van zijn oudoom en adoptievader te wreken, waarbij hij zijn wens om Caesars politieke erfgenaam te worden vastlegde. Hij, Marcus Antonius en Marcus Lepidus vormden het Tweede Triumviraat om de moordenaars van Caesar te verslaan.

Bij de Slag bij Philippi in 42 v.Chr. hielp een combinatie van Marcus Antonius' voortreffelijke bevelvoering en geluk het Republikeinse leger, geleid door Bruttus en Cassius, op de knieën. Beide Republikeinse generaals pleegden zelfmoord in een tragische en onberekende wending (Cassius geloofde ten onrechte dat alle hoop verloren was toen Brutus het leger van Octavianus daadwerkelijk had verslagen).

Na hun overwinning bij Phillipi verdeelden de driemanschappen de Romeinse Republiek onder elkaar en regeerden als feitelijke dictators.

3. Een Augustaanse familievete veroorzaakte de laatste oorlog in de Romeinse Republiek

Om de alliantie te verstevigen trouwde Marcus Antonius met de zus van Augustus en Augustus met Antonius' stiefdochter Claudia. Geen van beide huwelijken hield echter stand, noch het driemanschap. De definitieve breuk kwam in 32 v.C., toen Augustus een illegaal verkregen kopie van Antonius' testament gebruikte om hem en zijn hooggeplaatste minnares, de Egyptische koningin Cleopatra, aan te klagen.

De zeeslag bij Actium, 31 voor Christus.

Afbeelding: Publiek domein

In de burgeroorlog die volgde, blokkeerde Augustus de troepen van Antonius voor de westkust van Griekenland tijdens de Slag bij Actium. Hoewel Antonius en Cleopatra naar Egypte ontsnapten, gaf het merendeel van hun soldaten zich over, en beiden pleegden uiteindelijk zelfmoord toen Augustus hen op de hielen zat. Tot overmaat van ramp liet Augustus de erfgenaam van Antonius doden, samen met een zoon die Cleopatra had metCaesar.

4. Hij voerde talrijke politieke en sociale hervormingen door

Na de dictatuur van Julius Caesar waren de Romeinen nog steeds gewend aan het idee in een republiek te leven en niet in een keizerrijk. Hoewel Augustus zich als heerser voor het leven vestigde, gebruikte hij constitutionele vormen om de macht te consolideren, waarbij hij naar buiten toe officiële aanbiedingen van het levenslange consulaat of dictatorschap afwees. Om het keizerlijk systeem in te voeren, stelde hij het Principaat in, met hemzelf als Princeps wat betekent "eerste onder gelijken".

Door zijn hervormingen vestigde Augustus zich als hoofd van de staatsgodsdienst, het leger en het tribunaal. Hij hervormde de politiek en het belastingstelsel ingrijpend en zette een groot programma van openbare werken op, waaronder het transformeren van de architectuur van het centrum van Rome door de bouw van grootse monumenten.

5. Onder zijn bewind verdubbelde het Romeinse Rijk in omvang.

Augustus probeerde de grenzen van het rijk uit te breiden en bracht Egypte, Noord-Spanje, de Alpen en een groot deel van de Balkan onder Romeinse controle. Ook in Duitsland werd vooruitgang geboekt, totdat drie legioenen in een hinderlaag in 9 na Christus werden weggevaagd, waardoor de Romeinen zich ten westen van de Rijn moesten terugtrekken. Als onderdeel van deze expansie bracht Augustus jaren door in Spanje, Gallië, Griekenland en Azië.

Een kaart van het Romeinse Rijk onder het bewind van keizer Augustus.

Image Credit: CC

Tegen het einde van zijn ambtstermijn had Augustus in 40 jaar het Rijk van Rome uitgebreid tot bijna het dubbele van de omvang toen hij aan de macht kwam.

Militair gezien genoot Augustus zelf niet van de strijd - hij was vaak ziek aan de vooravond van een veldslag. Hij was ook niet echt een generaal en was sterk afhankelijk van de strategie van zijn jeugdvriend Marcus Vipsanius Agrippa.

6. De maand augustus is naar hem genoemd.

In Augustus' laatste jaren werd het Rijk geplaagd door economische problemen en militaire nederlagen. Zonder bloedverwant - hij had geen zonen en zijn kleinzonen waren al omgekomen - benoemde Augustus Tiberius tot zijn opvolger. Hij stierf in de maand van Sextili die in 14 na Christus naar hem werd genoemd.

De Senaat noemde niet alleen een maand naar Augustus, maar besloot ook dat aangezien Julius' maand, juli, 31 dagen had, Augustus' maand daaraan gelijk moest zijn: onder de Juliaanse kalender wisselden de maanden 30 en 31 dagen elkaar gelijkmatig af (met uitzondering van februari), waardoor augustus 30 dagen lang was. Dus in plaats van dat augustus slechts 30 dagen had, werd hij verlengd tot 31, zodat niemand kon beweren datKeizer Augustus werd opgezadeld met een inferieure maand.

7. Augustus kon meedogenloos zijn

Augustus stuurde zijn enige dochter, Julia, in ballingschap, nadat hij ontdekte dat zij seksuele relaties had gehad met mannen buiten het huwelijk. Nadat hij strenge wetten had uitgevaardigd die overspel strafbaar stelden, verbande hij Julia naar het onvruchtbare eiland Ventotene en zag haar nooit meer terug.

Julia's dochter, ook Julia genaamd, onderging een soortgelijk lot: verbannen wegens ontrouw, stierf zij in ballingschap en werd een begrafenis in Rome geweigerd vanwege haar schande.

8. Hij kan al dan niet vermoord zijn door zijn vrouw...

Na zijn dood op 14 augustus deden geruchten de ronde dat zijn vrouw Livia de verse vijgen die Augustus at had vergiftigd om zijn einde te bespoedigen.

Dit kan waar zijn geweest, maar als dat zo is, zou het heel goed zelfmoord kunnen zijn geweest in plaats van moord: Augustus' gezondheid ging toen al ernstig achteruit.

9. Het Romeinse Rijk dat hij oprichtte duurde in een bepaalde vorm bijna 1500 jaar.

Augustus begon een regime dat in een of andere vorm zou standhouden tot de val van Constantinopel in de 15e eeuw, en dat de Europese en Aziatische geschiedenis eeuwenlang zou bepalen.

Zijn titel, Caesar, leefde voort tot in de 20e eeuw en veranderde in kaiser in Duitsland en tsaar Velen beschouwen hem nog steeds als een van de belangrijkste figuren in de antieke wereld: zijn beleid en idealen hebben nog lang na zijn dood standgehouden.

10. Hij liet een duurzaam gebouwde erfenis achter in Rome

Julius Caesar begon de gewoonte om een nieuw forum te bouwen ter ere van de familie van de heerser. Het grandioze forum van Augustus maakte deel uit van een reeks gebouwen die werden gebouwd met de bedoeling militaire overwinningen en eenheid na de burgeroorlog te bevorderen. Augustus richtte ook obelisken op in de circus maximus en bij verschillende van zijn monumenten.

1911 tekening van het Forum van Augustus door S.B. Platner

Image Credit: CC

Het lijkt erop dat deze monumenten voor Augustus tot in de moderne tijd hun doel hebben bereikt. Zelfs Mussolini, die de eerste keizer van Rome zeer bewonderde en bejubelde, wenste de stad Rome terug te brengen naar hoe het was tijdens de regering van Augustus. U kunt het Forum van Augustus in Rome vandaag de dag nog steeds bezoeken.