Meer dan duizend jaar lang was de machtige Romeinse militaire machine gevreesd in de hele bekende wereld. Het Romeinse Rijk omspande een van de grootste politieke gebieden in de geschiedenis en was in duur alleen tweede na het oude Chinese Rijk.

Zulke macht, expansie en militaire verovering gaat niet zonder aanzienlijke strijd, inclusief talrijke verliezen. Julius Caesar zei beroemd, Veni, Vidi, Vici of "Ik kwam, ik zag, ik overwon", maar dat was niet altijd het geval.

Wat volgt is een lijst van enkele van Rome's grootste vijanden, die machtige troepen aanvoerden in de strijd tegen het leger van de Romeinse Republiek en het Rijk, en soms zegevierden.

1. Pyrrhus van Epirus (319 - 272 v.Chr.)

Koning Pyrrhus.

Pyrrhus was koning van Epirus en Macedonië en een ver familielid van Alexander de Grote. Tijdens de Pyrrhusoorlog (280 - 275 v.Chr.) versloeg hij de Romeinen in de strijd, maar tegen zo'n hoge prijs dat hij niet in staat was zijn slag te slaan. Zowel Hannibal als Scipio noemden Pyrrhus bij hun ontmoeting een van de grootste generaals van hun tijd.

2. Arminius (19 BC - 19 AD)

Foto door shakko via Wikimedia Commons.

In zijn korte leven was Arminius zowel een Romein als een van de grootste tegenstanders van het Rijk. Een succesvolle carrière in het Romeinse leger eindigde in afkeer van de Romeinse onderdrukking en opstand. Hij lokte zijn voormalige militaire collega's in een briljante hinderlaag in het Teutoburger Woud, waarbij hij drie legioenen wegvaagde en de uitbreiding van Rome aan de Rijn stopte.

3. Koning Shapur I (210 - 272 AD)

Foto door Jastrow via Wikimedia Commons.

Perzië was een macht die Rome niet kon verslaan. Shapur versterkte Perzië, als het Sasaniaanse Rijk, en duwde vervolgens de Romeinen terug naar het westen in drie grote overwinningen. In 252 na Chr. plunderde hij Antiochië, de oostelijke hoofdstad van Rome, en in 260 na Chr. nam hij keizer Valerianus gevangen, die als gevangene zou sterven. Shapur liet de dode keizer opzetten.

4. Alaric de Goth (360 - 410 AD)

Alaric is het beroemdst vanwege de plundering van Rome in 410 na Christus, maar wat hij vooral wilde, was opgenomen worden in het Rijk. De Visigoten waarover hij regeerde, waren in 376 na Christus in Rome binnengedrongen. In 378 na Christus brachten zij een verpletterende nederlaag toe, waarbij keizer Valens in Hadrianople werd gedood.

Hij werd nooit verslagen door de Romeinen, meestal vechtend als reactie op wat hij zag als gebroken beloften voor nederzettingen en rechten. Zelfs de plundering van Rome was terughoudend en beheerst - hij zat bijna twee jaar buiten de stad.

5. Hannibal van Carthago

Misschien wel de grootste vijand van Rome en een constante doorn in het oog van de ontluikende macht tijdens zijn leven, Hannibal versloeg de Romeinen bij meerdere gelegenheden.

Zijn aanval op Saguntum in wat nu Noord-Spanje is, leidde tot het begin van de Tweede Punische Oorlog. De meest legendarische prestatie van Hannibal was echter dat hij vanuit Hispania door zowel de Pyreneeën als de Alpen trok met een enorm leger - inclusief olifanten, die zijn vijanden moeten hebben geterroriseerd - om in 218 v.C. Noord-Italië binnen te vallen en vervolgens het Romeinse leger te verslaan.

Hoewel hij Rome nooit volledig ten val bracht, overwinningen zoals de bovenstaande en een bijna coup de grâce bij Cannae gaf Hannibal een legendarische status in de Romeinse samenleving, wat leidde tot het gebruik van de uitdrukking Hannibal ad portas of "Hannibal aan de poorten", gebruikt om een komende crisis aan te duiden en kinderen af te schrikken.