Per oltre mille anni la potente macchina militare romana è stata temuta in tutto il mondo conosciuto. L'Impero Romano si estendeva su uno dei più vasti territori politici della storia ed era secondo solo all'Antico Impero Cinese per durata.

Una tale potenza, espansione e conquista militare non avviene senza lotte significative, comprese numerose perdite. Giulio Cesare disse notoriamente, Veni, Vidi, Vici o Sono venuto, ho visto, ho conquistato", ma non è sempre stato così.

Quello che segue è un elenco di alcuni dei più grandi nemici di Roma, che hanno condotto potenti forze in battaglia contro l'esercito della Repubblica e dell'Impero romano, talvolta trionfando.

1. Pirro d'Epiro (319 - 272 a.C.)

Re Pirro.

Pirro fu re dell'Epiro e della Macedonia e lontano parente di Alessandro Magno. La guerra di Pirro (280-275 a.C.) lo vide sconfiggere i Romani in battaglia, ma a un costo così alto che non riuscì a capitalizzare. Quando si incontrarono, sia Annibale che Scipione nominarono Pirro come uno dei più grandi generali della loro epoca.

2. Arminio (19 a.C. - 19 d.C.)

Foto di shakko tramite Wikimedia Commons.

Nella sua breve vita, Arminio fu sia un romano che uno dei più grandi oppositori dell'Impero. Una carriera di successo nell'esercito romano si concluse con il disgusto per l'oppressione romana e la rivolta. Attirò i suoi ex colleghi militari in una brillante imboscata nella Foresta di Teutoburgo, annientando tre legioni e fermando l'espansione di Roma sul Reno.

3. Re Shapur I (210 - 272 d.C.)

Foto di Jastrow via Wikimedia Commons.

La Persia era una potenza che Roma non poteva sconfiggere. Shapur rafforzò la Persia, come Impero sasanide, e poi respinse i Romani a ovest in tre grandi vittorie. Nel 252 d.C. saccheggiò Antiochia, capitale orientale di Roma, e nel 260 d.C. catturò l'imperatore Valeriano, che sarebbe morto prigioniero. Shapur fece imbalsamare l'imperatore morto.

4. Alarico il Goto (360 - 410 d.C.)

Alarico è famoso soprattutto per il saccheggio di Roma del 410 d.C., ma ciò che desiderava era soprattutto essere accettato nell'Impero. I Visigoti da lui governati erano entrati in territorio romano per accordo nel 376 d.C. Nel 378 d.C. gli inflissero una dura sconfitta, uccidendo l'imperatore Valente ad Adrianopoli.

Non fu mai sconfitto dai Romani, che di solito combattevano in risposta a quelle che lui vedeva come promesse non mantenute di terre e diritti di insediamento. Anche il saccheggio di Roma fu riluttante e contenuto: rimase fuori dalla città per quasi due anni.

5. Annibale di Cartagine

Forse il più grande nemico di Roma e una costante spina nel fianco della nascente potenza per tutta la sua vita, Annibale sconfisse i Romani in più occasioni.

Il suo attacco a Saguntum, nell'attuale Spagna settentrionale, portò all'inizio della Seconda Guerra Punica. La più leggendaria delle imprese di Annibale, tuttavia, fu la sua traversata dall'Hispania attraverso i Pirenei e le Alpi con un enorme esercito - compresi gli elefanti, che dovevano terrorizzare i suoi nemici - per invadere l'Italia settentrionale nel 218 a.C. e successivamente sconfiggere l'esercito romano.

Anche se non riuscì mai a far crollare Roma del tutto, vittorie come quella di cui sopra e una quasi colpo di grazia a Cannae diede ad Annibale uno status leggendario nella società romana, portando all'uso dell'espressione Annibale ad portas o "Annibale alle porte", usato per indicare una crisi imminente e per spaventare i bambini a comportarsi bene.