Le pesanti perdite subite all'inizio della Prima Guerra Mondiale misero in crisi gli eserciti europei: con molti soldati esperti e professionisti morti o feriti, i governi furono costretti a fare sempre più affidamento su riserve, reclute e coscritti.

Allo scoppio della Prima guerra mondiale, nel 1914, l'esercito britannico era l'unica forza europea di dimensioni ragguardevoli ad essere interamente professionalizzata. Era piccolo ma ben addestrato, in linea con lo status di potenza navale della Gran Bretagna.

Al contrario, la maggior parte degli eserciti europei era organizzata secondo il principio della coscrizione universale: la maggior parte degli uomini prestava un breve periodo di servizio attivo obbligatorio, poi veniva chiamata come riservista. Di conseguenza, questi eserciti, soprattutto quello tedesco, erano composti da soldati temprati alla battaglia e supportati da un gran numero di riserve.

La forza di spedizione britannica

Allo scoppio della guerra l'esercito britannico era relativamente piccolo: 247.500 truppe regolari, 224.000 riservisti e 268.000 territoriali erano disponibili.

Quando la British Expeditionary Force (BEF) sbarcò in Francia nel 1914, comprendeva solo 84 battaglioni di 1.000 soldati ciascuno. Le pesanti perdite della BEF lasciarono presto solo 35 battaglioni che comprendevano più di 200 uomini.

La storia narra che il Kaiser Guglielmo II abbia liquidato le dimensioni e la qualità del BEF nell'agosto del 1914, dando questo ordine ai suoi generali:

Il mio comando reale e imperiale è che concentriate le vostre energie, nell'immediato, su un unico scopo: sterminare prima gli infidi inglesi e poi il piccolo e spregevole esercito del generale French.

I sopravvissuti del BEF si chiamarono presto "I Contemplabili" in onore delle affermazioni del Kaiser, che in realtà negò in seguito di aver mai fatto una simile dichiarazione e che probabilmente fu prodotta al quartier generale britannico per spronare il BEF.

Unità di reclutamento

Mentre i numeri del BEF si assottigliavano, il Segretario di Stato per la Guerra Lord Kitchener fu incaricato di reclutare più uomini. La coscrizione era contraria alle tradizioni liberali britanniche, così Kitchener iniziò una campagna di successo per arruolare volontari nella sua Nuova Armata. Nel settembre 1914 circa 30.000 uomini si arruolavano ogni giorno. Nel gennaio 1916, 2,6 milioni di uomini si erano arruolati volontariamente nell'esercito britannico.

Poster di reclutamento di Lord Kithener

La New Army di Kitchener e le British Territorial Forces rafforzarono il BEF e la Gran Bretagna poteva ora schierare un esercito di dimensioni simili a quelle delle potenze europee.

A causa delle pesanti perdite, il governo britannico fu costretto a introdurre la coscrizione nel 1916 attraverso il Military Service Acts. Tutti gli uomini di età compresa tra i 18 e i 41 anni dovevano prestare servizio, e alla fine della guerra quasi 2,5 milioni di uomini erano stati arruolati. La coscrizione non era popolare e oltre 200.000 persone manifestarono a Trafalgar Square contro di essa.

Le forze coloniali britanniche

Dopo l'inizio della guerra, gli inglesi fecero sempre più ricorso agli uomini delle loro colonie, in particolare dell'India. Oltre un milione di soldati indiani prestarono servizio all'estero durante la Prima guerra mondiale.

Sir Claude Auchinleck, comandante in capo dell'esercito indiano nel 1942, ha dichiarato che gli inglesi "non avrebbero potuto superare" la Prima guerra mondiale senza l'esercito indiano. La vittoria britannica a Neuve Chapelle, nel 1915, è stata fortemente affidata ai soldati indiani.

Cavalleria indiana sul fronte occidentale 1914.

I riservisti tedeschi

Allo scoppio della Grande Guerra, l'esercito tedesco poteva schierare circa 700.000 soldati regolari. L'Alto Comando tedesco richiamò anche i riservisti per integrare i soldati a tempo pieno e furono mobilitati altri 3,8 milioni di uomini.

Tuttavia, le riserve tedesche avevano poca esperienza militare e soffrirono molto sul fronte occidentale, soprattutto durante la Prima battaglia di Ypres (ottobre-novembre 1914), quando i tedeschi fecero grande affidamento sui loro riservisti volontari, molti dei quali erano studenti.

Durante Ypres, nella battaglia di Langemarck, questi riservisti sferrarono diversi attacchi in massa alle linee britanniche, rincuorati dalla superiorità numerica, dal fuoco dell'artiglieria pesante e dall'errata convinzione che il nemico fosse un combattente inesperto.

Il loro ottimismo si rivelò presto infondato e i riservisti non furono in grado di reggere il confronto con l'esercito britannico, che era ancora in gran parte composto da soldati professionisti. Circa il 70% dei riservisti volontari tedeschi rimase ucciso negli attacchi, che divennero noti in Germania come "der Kindermord bei Ypern", "il massacro degli innocenti a Ypres".

Problemi austro-ungarici

Prigionieri di guerra austriaci in Russia, 1915.

L'esercito austro-ungarico era organizzato in modo simile alle forze tedesche e i suoi numerosi riservisti furono presto chiamati in azione. Dopo la mobilitazione 3,2 milioni di uomini erano pronti a combattere e nel 1918 quasi 8 milioni di uomini avevano prestato servizio nelle forze combattenti.

Purtroppo, le forze veterane austro-ungariche, la tecnologia e le spese erano insufficienti. La loro artiglieria era particolarmente inadeguata: a volte, nel 1914, i loro cannoni erano limitati a sparare solo quattro proiettili al giorno. Avevano solo 42 aerei militari per tutta la guerra.

La leadership austro-ungarica non riuscì nemmeno a unire le diverse forze del suo vasto impero. I suoi soldati slavi disertarono spesso a favore di serbi e russi. Gli austro-ungarici soffrirono persino di un'epidemia di colera che uccise molti e indusse altri a fingere la malattia per sfuggire al fronte.

Alla fine, le forze austro-ungariche, non sufficientemente armate, saranno duramente sconfitte dai russi durante l'offensiva di Brusilov del 1916. Il crollo dell'esercito nel 1918 precipiterà la caduta dell'Impero austro-ungarico.

Difficoltà francesi

Nel luglio 1914 le forze francesi erano composte dall'Esercito attivo (uomini di età compresa tra i 20 e i 23 anni) e da vari tipi di riserve provenienti da precedenti membri dell'Esercito attivo (uomini di età compresa tra i 23 e i 40 anni). Una volta iniziata la guerra, la Francia ha rapidamente mobilitato 2,9 milioni di uomini.

I francesi subirono pesanti perdite durante la disperata difesa del loro Paese nel 1914. Durante la Prima Battaglia della Marna subirono 250.000 perdite in soli sei giorni. Queste perdite costrinsero presto il governo francese ad arruolare nuove reclute e a schierare uomini sulla soglia dei 40 anni.

Le perdite della Francia durante la Prima Guerra Mondiale raggiunsero i 6,2 milioni e la brutalità dei combattimenti si ripercosse sui suoi soldati. Dopo il fallimento dell'offensiva di Nivelle del 1916 ci furono numerosi ammutinamenti nell'esercito francese. Oltre 35.000 soldati di 68 divisioni si rifiutarono di combattere, chiedendo una tregua dal combattimento fino all'arrivo di truppe fresche dall'America.