Veľké straty na začiatku prvej svetovej vojny spôsobili v európskych armádach krízu. Mnohí skúsení a profesionálni vojaci boli mŕtvi alebo zranení, a tak sa vlády museli čoraz viac spoliehať na zálohy, brancov a odvedencov.

Na začiatku prvej svetovej vojny v roku 1914 bola britská armáda jedinou veľkou európskou silou, ktorá bola úplne profesionalizovaná. Bola malá, ale dobre vycvičená, čo zodpovedalo postaveniu Británie ako námornej veľmoci.

Naopak, väčšina európskych armád bola organizovaná na princípe všeobecnej brannej povinnosti. Väčšina mužov slúžila krátku povinnú dobu v aktívnej službe, potom boli povolaní ako záložníci. V dôsledku toho boli tieto armády, najmä armáda Nemecka, zložené z ostrieľaných vojakov podporovaných veľkým počtom záloh.

Britské expedičné sily

Na začiatku vojny bola britská armáda porovnateľne malá: k dispozícii bolo 247 500 pravidelných vojakov, 224 000 záložníkov a 268 000 teritoriálnych vojakov.

Keď sa britské expedičné sily (BEF) vylodili vo Francúzsku v roku 1914, tvorilo ich iba 84 práporov s počtom vojakov 1 000. V dôsledku veľkých strát v radoch BEF čoskoro zostalo iba 35 práporov, ktoré tvorilo viac ako 200 mužov.

Traduje sa, že cisár Wilhelm II. v auguste 1914 zamietol veľkosť a kvalitu BEF a vydal tento rozkaz svojim generálom:

Môj kráľovský a cisársky rozkaz je, aby ste v najbližšej dobe sústredili svoje sily na jediný cieľ, a to... vyhladiť najprv zradných Angličanov a prejsť cez malú opovrhnutiahodnú armádu generála Franca.

Tí, ktorí prežili, sa čoskoro na počesť cisárových výrokov nazvali "Pohŕdajúci". V skutočnosti cisár neskôr poprel, že by niekedy vyslovil takýto výrok, a pravdepodobne bol vyrobený na britskom veliteľstve, aby povzbudil BEF.

Náborová kampaň

Keď sa počty BEF zmenšovali, minister vojny lord Kitchener dostal za úlohu naverbovať viac mužov. Branná povinnosť bola v rozpore s britskými liberálnymi tradíciami, a tak Kitchener začal úspešnú kampaň na nábor dobrovoľníkov do svojej novej armády. Do septembra 1914 sa do nej každý deň prihlásilo približne 30 000 mužov. Do januára 1916 sa do britskej armády dobrovoľne prihlásilo 2,6 milióna mužov.

Náborový plagát Lorda Kithenera

Kitchenerova Nová armáda a britské teritoriálne sily posilnili BEF a Británia teraz mohla postaviť armádu podobnej veľkosti ako európske mocnosti.

Kvôli veľkým stratám bola britská vláda nakoniec nútená v roku 1916 zaviesť brannú povinnosť prostredníctvom zákonov o vojenskej službe. Všetci muži vo veku 18 až 41 rokov museli slúžiť a do konca vojny bolo odvedených takmer 2,5 milióna mužov. Branná povinnosť nebola populárna a na Trafalgarskom námestí proti nej demonštrovalo viac ako 200 000 ľudí.

Britské koloniálne sily

Po vypuknutí vojny Briti čoraz častejšie povolávali mužov zo svojich kolónií, najmä z Indie. Počas prvej svetovej vojny slúžilo v zámorí viac ako milión indických vojakov.

Sir Claude Auchinleck, vrchný veliteľ indickej armády v roku 1942, vyhlásil, že Briti "by nemohli prejsť" prvou svetovou vojnou bez indickej armády. Britské víťazstvo pri Neuve Chapelle v roku 1915 bolo do veľkej miery závislé od indických vojakov.

Indická kavaléria na západnom fronte 1914.

Nemeckí záložníci

Na začiatku Veľkej vojny mohla nemecká armáda nasadiť približne 700 000 pravidelných vojakov. Nemecké vrchné velenie povolalo aj svojich záložníkov, aby doplnili svojich stálych vojakov, a mobilizovalo ďalších 3,8 milióna mužov.

Nemecké zálohy však mali málo vojenských skúseností a na západnom fronte veľmi trpeli. Platilo to najmä počas prvej bitky pri Ypres (október až november 1914), keď sa Nemci vo veľkej miere spoliehali na svojich dobrovoľných záložníkov, z ktorých mnohí boli študenti.

Počas bitky pri Ypres, v bitke pri Langemarcku, títo záložníci podnikli niekoľko hromadných útokov na britské línie. Povzbudila ich početná prevaha, silná delostrelecká paľba a mylná viera, že ich nepriateľ sú neskúsení bojovníci.

Ich optimizmus sa čoskoro ukázal ako neopodstatnený a záložníci sa nedokázali vyrovnať britskej armáde, ktorá bola stále zložená prevažne z profesionálnych vojakov. Pri útokoch zahynulo približne 70 % nemeckých dobrovoľných záložníkov. V Nemecku sa táto udalosť stala známou ako "der Kindermord bei Ypern", "masaker nevinných v Ypres".

Rakúsko-uhorské problémy

Rakúski vojnoví zajatci v Rusku, 1915.

Rakúsko-uhorská armáda bola organizovaná podobne ako nemecká a čoskoro bolo do boja povolaných veľké množstvo jej záložníkov. Po mobilizácii bolo pripravených bojovať 3,2 milióna mužov a do roku 1918 slúžilo v bojových jednotkách takmer 8 miliónov mužov.

Bohužiaľ, rakúsko-uhorské veteránske sily, technika a výdavky boli nedostatočné. Ich delostrelectvo bolo obzvlášť nedostatočné: v roku 1914 mohli ich delá niekedy vystreliť len štyri granáty denne. Počas celej vojny mali len 42 vojenských lietadiel.

Rakúsko-uhorskému vedeniu sa tiež nepodarilo zjednotiť rôznorodé sily z celej rozľahlej ríše. Ich slovanskí vojaci často dezertovali k Srbom a Rusom. Rakúsko-Uhorsko dokonca postihla epidémia cholery, ktorá mnohých zabila a ďalších viedla k predstieraniu choroby, aby unikli frontu.

Nedostatočne vyzbrojené rakúsko-uhorské vojská boli nakoniec ťažko porazené Rusmi počas Brusilovovej ofenzívy v roku 1916. Rozpad ich armády v roku 1918 urýchlil pád Rakúsko-Uhorska.

Francúzske ťažkosti

V júli 1914 sa francúzske ozbrojené sily skladali z aktívnej armády (muži vo veku 20 až 23 rokov) a rôznych druhov záloh z predchádzajúcich príslušníkov aktívnej armády (muži vo veku 23 až 40 rokov). Po začatí vojny Francúzsko rýchlo povolalo 2,9 milióna mužov.

Francúzi utrpeli ťažké straty pri zúfalej obrane svojej krajiny v roku 1914. Počas prvej bitky na Marne utrpeli len za šesť dní 250 000 obetí. Tieto straty čoskoro prinútili francúzsku vládu odviesť nových brancov a nasadiť mužov vo veku okolo 40 rokov.

Počet francúzskych obetí počas prvej svetovej vojny dosiahol 6,2 milióna a brutalita bojov si vyžiadala svoju daň na vojakoch. Po neúspechu ofenzívy v Nivelle v roku 1916 došlo vo francúzskej armáde k početným vzburám. Viac ako 35 000 vojakov zo 68 divízií odmietlo bojovať a žiadalo oddych od bojov, kým neprídu čerstvé jednotky z Ameriky.