Az első világháború kezdetén elszenvedett súlyos veszteségek válságot okoztak az európai hadseregek számára. Mivel sok tapasztalt és hivatásos katona meghalt vagy megsebesült, a kormányok kénytelenek voltak egyre inkább a tartalékosokra, újoncokra és sorkatonákra támaszkodni.

Az első világháború 1914-es kitörésekor a brit hadsereg volt az egyetlen olyan jelentős európai haderő, amely teljesen professzionális volt. Kicsi, de jól képzett volt, összhangban Nagy-Britannia tengeri hatalmi státuszával.

Ezzel szemben a legtöbb európai hadsereg az általános hadkötelezettség elve alapján szerveződött. A legtöbb férfi rövid kötelező időszakot töltött aktív szolgálatban, majd tartalékosként behívták őket. Következésképpen ezek a hadseregek, különösen Németországé, harcedzett katonákból álltak, akiket nagyszámú tartalékos támogatott.

A brit expedíciós erők

A háború kitörésekor a brit hadsereg viszonylag kicsi volt: 247 500 reguláris katona, 224 000 tartalékos és 268 000 területi katona állt rendelkezésre.

Amikor a brit expedíciós erők (BEF) 1914-ben partra szálltak Franciaországban, mindössze 84 zászlóaljból állt, egyenként 1000 katonával. A BEF súlyos veszteségei miatt hamarosan csak 35 zászlóalj maradt, amely több mint 200 embert számlált.

A történet szerint II. Vilmos császár 1914 augusztusában elbocsátotta a BEF méretét és minőségét, és ezt a parancsot adta tábornokainak:

Királyi és császári parancsom, hogy energiáitokat a közeljövőben egyetlen célra összpontosítsátok, mégpedig... hogy először az áruló angolokat pusztítsátok el, és sétáljatok át French tábornok megvetendő kis seregén.

A BEF túlélői a császár megjegyzései tiszteletére hamarosan "The Contemptibles"-nek nevezték magukat. A császár később tagadta, hogy valaha is tett volna ilyen kijelentést, és ezt valószínűleg a brit főhadiszálláson gyártották, hogy a BEF-et felbátorítsák.

Toborzási kampány

Mivel a BEF létszáma egyre fogyott, Lord Kitchener hadügyminisztert bízták meg azzal, hogy toborozzon több embert. A sorozás ellentétes volt a brit liberális hagyományokkal, ezért Kitchener sikeres kampányba kezdett, hogy önkénteseket toborozzon az Új Hadseregbe. 1914 szeptemberére naponta mintegy 30 000 férfi jelentkezett. 1916 januárjára 2,6 millió férfi jelentkezett önként a brit hadseregbe.

Lord Kithener toborzási plakátja

Kitchener Új Hadserege és a Brit Területi Erők megerősítették a BEF-et, és Nagy-Britannia most már az európai hatalmakhoz hasonló méretű hadsereget tudott felállítani.

A súlyos veszteségek miatt a brit kormány végül arra kényszerült, hogy 1916-ban a katonai szolgálatról szóló törvények révén bevezesse a sorkatonaságot. 18 és 41 év közötti férfiaknak kellett szolgálatot teljesíteniük, és a háború végére közel 2,5 millió embert soroztak be. A sorkatonaság nem volt népszerű, és több mint 200 ezren tüntettek ellene a Trafalgar téren.

A brit gyarmati erők

A háború kitörése után a britek egyre több embert hívtak gyarmataikról, különösen Indiából. Az első világháború alatt több mint egymillió indiai katona szolgált a tengerentúlon.

Sir Claude Auchinleck, az indiai hadsereg főparancsnoka 1942-ben kijelentette, hogy a britek "nem tudták volna túlélni" az első világháborút az indiai hadsereg nélkül. 1915-ben a Neuve Chapelle-nél aratott brit győzelem nagyban támaszkodott az indiai katonákra.

Indiai lovasság a nyugati fronton 1914.

A német tartalékosok

A Nagy Háború kitörésekor a német hadsereg mintegy 700 000 reguláris katonát tudott bevetni. A német főparancsnokság a tartalékosokat is behívta, hogy kiegészítse a hivatásos katonákat, és további 3,8 millió embert mozgósítottak.

A német tartalékosok azonban kevés katonai tapasztalattal rendelkeztek, és sokat szenvedtek a nyugati fronton. Különösen igaz volt ez az első ypres-i csata (1914. október-november) során, amikor a németek nagymértékben támaszkodtak önkéntes tartalékosaikra, akik közül sokan diákok voltak.

Ypres alatt, a langemarcki csatában ezek a tartalékosok többször is tömeges támadást intéztek a brit vonalak ellen. Felbátorította őket a létszámfölényük, a heves tüzérségi tűz és az a tévhit, hogy az ellenfél tapasztalatlan harcosok.

Optimizmusuk hamarosan alaptalannak bizonyult, és a tartalékosok nem tudták felvenni a versenyt a brit hadsereggel, amely még mindig nagyrészt hivatásos katonákból állt. A német önkéntes tartalékosok mintegy 70%-a elesett a támadásokban. Németországban "der Kindermord bei Ypern", "az ártatlanok mészárlása Ypresnél" néven vált ismertté.

Osztrák-magyar problémák

Osztrák hadifoglyok Oroszországban, 1915.

Az osztrák-magyar hadsereget a német haderőhöz hasonlóan szervezték meg, és nagyszámú tartalékosukat hamarosan bevetésre hívták. A mozgósítás után 3,2 millió férfi állt készen a harcra, 1918-ra pedig közel 8 millió férfi szolgált a harcoló erőkben.

Sajnos az osztrák-magyar veterán erők, a technika és a kiadások elégtelenek voltak. Különösen a tüzérségük volt elégtelen: 1914-ben ágyúik időnként csak napi négy lövedéket tudtak kilőni. Az egész háború alatt mindössze 42 katonai repülőgépük volt.

Az osztrák-magyar vezetésnek nem sikerült egyesítenie a kiterjedt birodalom különböző erőit. Szláv katonáik gyakran dezertáltak a szerbekhez és az oroszokhoz. Az osztrák-magyarok még kolerajárványtól is szenvedtek, amely sokakat megölt, másokat pedig arra késztetett, hogy betegséget színlelve meneküljenek a frontról.

Végül az osztrák-magyarok elégtelenül felfegyverzett erőit az 1916-os Bruszilov-offenzíva során az oroszok csúfos vereséget mértek rájuk. 1918-ban hadseregük összeomlása az Osztrák-Magyar Monarchia bukását idézte elő.

Francia nehézségek

1914 júliusában a francia haderő az aktív hadseregből (20 és 23 év közötti férfiak) és az aktív hadsereg korábbi tagjaiból (23 és 40 év közötti férfiak) álló különböző típusú tartalékosokból állt. A háború kitörését követően Franciaország gyorsan 2,9 millió embert vetett be.

A franciák súlyos veszteségeket szenvedtek, miközben kétségbeesetten védték hazájukat 1914-ben. Az első marne-i csata során mindössze hat nap alatt 250 000 áldozatot szenvedtek. Ezek a veszteségek hamarosan arra kényszerítették a francia kormányt, hogy új újoncokat sorozzon be, és 40 év körüli férfiakat alkalmazzon.

Franciaország veszteségei az első világháborúban elérték a 6,2 milliót, és a harcok brutalitása megviselte katonáit. 1916-ban a Nivelle-offenzíva kudarca után a francia hadseregben számos lázadás tört ki. 68 hadosztály több mint 35 000 katonája megtagadta a harcot, és haladékot követeltek a harcoktól, amíg Amerikából friss csapatok érkeznek.