Les lourdes pertes infligées au début de la Première Guerre mondiale ont provoqué une crise dans les armées européennes. Avec de nombreux soldats expérimentés et professionnels morts ou blessés, les gouvernements ont été contraints de recourir de plus en plus aux réserves, aux recrues et aux conscrits.

Au début de la Première Guerre mondiale en 1914, l'armée britannique est la seule force européenne d'importance à être entièrement professionnalisée. Elle est petite mais bien entraînée, conformément au statut de puissance navale de la Grande-Bretagne.

En revanche, la plupart des armées européennes sont organisées selon le principe de la conscription universelle. La plupart des hommes effectuent une courte période obligatoire de service actif, puis sont appelés en tant que réservistes. Par conséquent, ces armées, notamment celle de l'Allemagne, sont composées de soldats aguerris soutenus par un grand nombre de réservistes.

Le corps expéditionnaire britannique

Au début de la guerre, l'armée britannique était comparativement petite : 247 500 soldats réguliers, 224 000 réservistes et 268 000 territoriaux étaient disponibles.

Lorsque le corps expéditionnaire britannique (BEF) débarque en France en 1914, il ne compte que 84 bataillons de 1 000 soldats chacun. Les lourdes pertes subies par le BEF ne laissent bientôt plus que 35 bataillons de plus de 200 hommes.

L'histoire raconte que le Kaiser Wilhelm II a rejeté la taille et la qualité de la BEF en août 1914, donnant cet ordre à ses généraux :

C'est mon ordre royal et impérial que vous concentriez vos énergies pour le présent immédiat sur un seul but, et c'est... d'exterminer d'abord les traîtres anglais et de marcher sur la méprisable petite armée du général français.

Les survivants du BEF se sont rapidement fait appeler "les méprisables" en l'honneur des remarques du Kaiser, qui a d'ailleurs nié par la suite avoir fait une telle déclaration et qui a probablement été produite au quartier général britannique pour stimuler le BEF.

Campagne de recrutement

Les effectifs du BEF diminuant, le secrétaire d'État à la guerre, Lord Kitchener, est chargé de recruter davantage d'hommes. La conscription étant contraire aux traditions libérales britanniques, Kitchener lance une campagne réussie d'enrôlement de volontaires dans sa nouvelle armée. En septembre 1914, environ 30 000 hommes s'engagent chaque jour. En janvier 1916, 2,6 millions d'hommes se sont portés volontaires pour rejoindre l'armée britannique.

Affiche de recrutement de Lord Kithener

La nouvelle armée de Kitchener et les forces territoriales britanniques renforcent le BEF, et la Grande-Bretagne peut désormais déployer une armée de taille similaire à celle des puissances européennes.

En raison des lourdes pertes, le gouvernement britannique a finalement été contraint d'introduire la conscription en 1916 par le biais des lois sur le service militaire. Tous les hommes âgés de 18 à 41 ans devaient servir, et à la fin de la guerre, près de 2,5 millions d'hommes avaient été conscrits. La conscription n'était pas populaire, et plus de 200 000 personnes ont manifesté à Trafalgar Square contre elle.

Les forces coloniales britanniques

Après le début de la guerre, les Britanniques font de plus en plus appel aux hommes de leurs colonies, en particulier de l'Inde. Plus d'un million de soldats indiens ont servi outre-mer pendant la Première Guerre mondiale.

Sir Claude Auchinleck, commandant en chef de l'armée indienne en 1942, a déclaré que les Britanniques "n'auraient pas pu traverser" la Première Guerre mondiale sans l'armée indienne. La victoire britannique à Neuve Chapelle en 1915 était fortement tributaire des soldats indiens.

Cavalerie indienne sur le front occidental 1914.

Les réservistes allemands

Au début de la Grande Guerre, l'armée allemande pouvait aligner environ 700 000 soldats réguliers. Le haut commandement allemand a également fait appel à ses réservistes pour compléter ses soldats permanents, et 3,8 millions d'hommes supplémentaires ont été mobilisés.

Cependant, les réservistes allemands n'avaient que peu d'expérience militaire et ont beaucoup souffert sur le front occidental, notamment lors de la première bataille d'Ypres (octobre à novembre 1914), où les Allemands se sont fortement appuyés sur leurs réservistes volontaires, dont beaucoup étaient des étudiants.

À Ypres, lors de la bataille de Langemarck, ces réservistes ont mené plusieurs attaques massives contre les lignes britanniques, encouragés par leur supériorité numérique, le feu nourri de l'artillerie et la croyance erronée que leurs ennemis étaient des combattants inexpérimentés.

Leur optimisme s'est rapidement avéré infondé et les réservistes n'ont pas pu se mesurer à l'armée britannique, qui était encore largement composée de soldats professionnels. Environ 70 % des réservistes volontaires allemands ont été tués lors des attaques, qui ont été connues en Allemagne sous le nom de "der Kindermord bei Ypern", "le massacre des innocents à Ypres".

Les problèmes austro-hongrois

Prisonniers de guerre autrichiens en Russie, 1915.

L'armée austro-hongroise est organisée sur le même modèle que les forces allemandes, et ses nombreux réservistes sont rapidement appelés au combat. 3,2 millions d'hommes sont prêts à se battre après la mobilisation, et en 1918, près de 8 millions d'hommes ont servi dans les forces combattantes.

Malheureusement, les forces, la technologie et les dépenses des vétérans austro-hongrois étaient insuffisantes. Leur artillerie était particulièrement inadéquate : à certains moments en 1914, leurs canons ne pouvaient tirer que quatre obus par jour. Ils ne disposaient que de 42 avions militaires pendant toute la guerre.

Les dirigeants austro-hongrois ne parviennent pas non plus à unir les diverses forces de leur empire tentaculaire. Leurs soldats slaves désertent fréquemment au profit des Serbes et des Russes. Les Austro-hongrois souffrent même d'une épidémie de choléra qui fait de nombreux morts et pousse d'autres à feindre la maladie pour échapper au front.

Les forces austro-hongroises, insuffisamment armées, seront finalement battues par les Russes lors de l'offensive de Brusilov en 1916 et l'effondrement de leur armée en 1918 précipitera la chute de l'Empire austro-hongrois.

Difficultés en français

En juillet 1914, les forces françaises étaient composées de l'armée d'active (hommes âgés de 20 à 23 ans) et de divers types de réserves constituées d'anciens membres de l'armée d'active (hommes âgés de 23 à 40 ans). Une fois la guerre commencée, la France a rapidement mobilisé 2,9 millions d'hommes.

Les Français ont subi de lourdes pertes alors qu'ils défendaient désespérément leur pays en 1914. Au cours de la première bataille de la Marne, ils ont subi 250 000 pertes en six jours seulement. Ces pertes ont rapidement contraint le gouvernement français à faire appel à de nouvelles recrues et à déployer des hommes d'une quarantaine d'années.

La France a subi 6,2 millions de pertes pendant la Première Guerre mondiale, et la brutalité des combats a eu raison de ses soldats. Après l'échec de l'offensive Nivelle de 1916, de nombreuses mutineries ont éclaté dans l'armée française. Plus de 35 000 soldats de 68 divisions ont refusé de combattre, exigeant un répit jusqu'à l'arrivée de troupes fraîches d'Amérique.