En 1917, un monoplan de taille normale répondait aux commandes qui lui étaient transmises par une radio au sol. L'avion était sans pilote, le premier drone militaire au monde.

La Première Guerre mondiale fait rage depuis deux ans et n'est pas près de s'achever lorsque ce premier drone effectue son vol historique, huit ans seulement après que Louis Blériot ait effectué le premier vol à travers la Manche.

Ses pièces inestimables sont soigneusement conservées dans le prestigieux Imperial War Museum de Grande-Bretagne. Ces assemblages magnifiquement complexes de laiton et de cuivre, montés sur leurs bases vernies, sont entreposés à l'arrière de l'Imperial War Museum. Les pièces qui subsistent comprennent ses éléments de commande radio et le dispositif de contrôle au sol qui transmettait ses commandes.

L'histoire de ce drone et la vie de ses concepteurs non-conformistes sont irrésistiblement fascinantes.

Conception du drone

Dr Archibald Montgomery Low. Crédit : The English Mechanic and World of Science / PD-US.

La conception et le fonctionnement du drone ont été détaillés dans un ensemble complet de brevets secrets rédigés par le Dr Archibald Montgomery Low en 1917, mais qui n'ont été publiés que dans les années 1920.

Archie était un officier du Royal Flying Corps de la Première Guerre mondiale, qui commandait les travaux expérimentaux secrets du RFC à Feltham, à Londres. Il avait été chargé de sélectionner une équipe pour produire un système de contrôle pour un avion sans pilote capable d'attaquer les dirigeables allemands.

Le tout premier système de télévision dont il avait fait la démonstration à Londres juste avant la guerre a servi de base à cette conception. Nous connaissons les détails de ce téléviseur, de sa caméra à réseau de capteurs, de la transmission du signal et de l'écran du récepteur numérique parce qu'ils ont été consignés dans un rapport consulaire américain.

Contraste avec le Wright Flyer

Comme le Wright flyer en 1903, les drones du RFC de 1917 n'étaient pas un produit fini mais une inspiration pour un développement continu.

Les frères Wright n'ont pas volé en public avant de se rendre en France en 1908. En effet, dans les années qui ont suivi 1903, ils ont été accusés aux États-Unis d'être soit des "aviateurs, soit des menteurs". Le Smithsonian Museum n'a reconnu leur "premier vol" qu'en 1942.

En fait, les deux frères sont décédés avant que leur "Flyer" ne soit renvoyé de Londres aux États-Unis en 1948, transformant ainsi son voyage, comme l'a dit l'ambassadeur britannique à l'époque, "de l'invention à l'icône".

L'emblématique "Wright Flyer". Crédit : John T. Daniels / Domaine public.

En revanche, le succès de la "cible aérienne" du RFC a été immédiatement reconnu et son système de télécommande a été adapté pour être utilisé dans les bateaux rapides de 40 pieds de la Royal Navy.

En 1918, ces bateaux sans pilote remplis d'explosifs, commandés à distance depuis leur avion "mère", avaient été testés avec succès. L'un de ces bateaux de contrôle à distance a été retrouvé, restauré avec amour et remis à l'eau. Il est désormais exposé lors d'événements caritatifs et commémoratifs.

L'idée d'un drone

À partir de la fin du XIXe siècle, les gens ont écrit sur les drones et ont conçu des systèmes pour contrôler les dirigeables, qui étaient le principal centre d'intérêt du développement aérien, même après 1903, lorsque les frères Wright ont fait voler leur "Flyer" à Kitty Hawk.

Certains fabriquent des modèles réduits de dirigeables et les font voler lors de démonstrations publiques, en les contrôlant avec des "ondes hertziennes", comme on appelle alors la radio.

Flettner, en Allemagne, en 1906, et Hammond, aux États-Unis, en 1914, ont déposé des brevets pour la radiocommande des avions, mais rien ne prouve, au-delà de la rumeur, qu'ils aient entrepris des projets de développement dans ce sens.

Ainsi, avant la Première Guerre mondiale, l'idée de construire un drone avait été explorée, mais il n'existait pas de marché significatif pour les dirigeables ou les avions, et encore moins pour les drones.

Le développement de l'aviation sans pilote américaine pendant la première guerre mondiale a été entrepris par "Boss" Kettering (qui a développé son "Kettering Bug") et l'équipe Sperry-Hewitt. Leurs torpilles aériennes gyrostabilisées volaient dans la direction où elles étaient lancées sur une distance prédéterminée, comme les premiers missiles de croisière.

Cette période n'est pas seulement l'aube du drone, mais aussi l'aube du développement de l'aviation et de la radio. Cette période mortelle mais passionnante a donné lieu à un grand nombre d'inventions. Les progrès jusqu'en 1940 ont été rapides.

La "reine des abeilles" et les drones américains

Le de Havilland DH-82B Queen Bee exposé au Cotswold Airport Revival Festival 2018. Crédit : Adrian Pingstone / Domaine public.

Suite à ce projet de drone de 1917, les travaux sur les véhicules téléguidés se poursuivent. En 1935, la variante Queen Bee du célèbre avion "Moth" de de Havilland entre en production.

La défense aérienne britannique a perfectionné ses compétences sur une flotte de plus de 400 de ces cibles aériennes, dont certaines étaient encore utilisées dans l'industrie cinématographique jusque dans les années 1950.

Un amiral américain en visite en Grande-Bretagne au début de l'année 1936 a assisté à un exercice d'artillerie contre une reine des abeilles. À son retour, les programmes américains, dit-on, ont été appelés drones en raison de leur lien avec une reine des abeilles dans la nature.

Un accident au cours de la Seconde Guerre mondiale, dans lequel Joe Kennedy a trouvé la mort, est probablement le plus grand impact que les drones ont eu sur le monde à ce jour.

Joe n'a pas sauté en parachute de son bombardier Project Aphrodite Doolittle Doodlebug drone Liberator comme prévu car il a explosé prématurément. JFK ne serait probablement pas devenu président des États-Unis si son frère aîné Joe avait survécu.

La société Radioplane

Au début des années 1940, la Radioplane Company de Van Nuys, en Californie, a produit en série les premiers petits drones cibles aériens pour l'armée et la marine américaines.

Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - a travaillé à l'usine et a été "découverte" lors du tournage d'un film de propagande sur les drones de l'entreprise.

Radioplane avait été créé par Reginald Denny, un acteur britannique à succès qui avait atteint la célébrité en Californie et était revenu voler avec le RFC pendant la Première Guerre mondiale. De retour à Hollywood après la guerre, il a continué à voler, rejoignant le groupe exclusif des aviateurs de cinéma.

L'histoire reconnue de l'intérêt de Denny pour les drones découle de son intérêt pour les modèles réduits d'avions.

Dans les années 1950, toutes sortes de projets d'aéronefs sans pilote ont vu le jour. Radioplane a été racheté par Northrop, qui fabrique aujourd'hui le Global Hawk, l'un des drones militaires les plus avancés.

Vingt ans après sa mort, en 1976, le Dr Archibald Montgomery Low a été intronisé au "International Space Hall of Fame" du New Mexico Museum of Space History en tant que "père des systèmes de radioguidage".

Steve Mills a fait carrière dans la conception et le développement d'ingénierie jusqu'à sa retraite, après quoi il s'est impliqué dans le travail d'un certain nombre d'organisations. Son expérience d'ingénieur dans l'aviation sur des projets civils et militaires ici et en Amérique du Nord a été mise à profit au cours des 8 dernières années en tant que bénévole au musée Brooklands dans le Surrey.

Son livre, "The Dawn of the Drone" (L'aube du drone), publié par Casemate Publishing, doit paraître en novembre. Les lecteurs de History Hit bénéficient d'une réduction de 30 % sur les commandes passées à l'avance sur www.casematepublishers.co.uk. Il suffit d'ajouter le livre à votre panier et d'appliquer le code de réduction. DOTDHH19 avant de passer à la caisse. L'offre spéciale expire le 31/12/2019.

Image en vedette : Illustration du premier drone militaire au monde, qui a volé pour la première fois en 1917, appartenant à la Royal Aircraft Factory (RAF), grâce au Farnborough Air Sciences Trust.