Nel 1917, un monoplano di dimensioni reali rispondeva ai comandi impartiti da una radio a terra. L'aereo era privo di pilota, il primo drone militare al mondo.

La Prima Guerra Mondiale era in corso da due anni e non se ne vedeva la fine quando questo primo drone compì il suo storico volo. Erano passati solo otto anni da quando Louis Blériot aveva compiuto il primo volo attraverso la Manica.

Le sue parti di inestimabile valore sono conservate con cura nel prestigioso Imperial War Museum britannico. Questi assemblaggi di ottone e rame, splendidamente intricati e montati sulle loro basi verniciate, giacciono in un deposito sul retro dell'Imperial War Museum. Le parti sopravvissute includono i suoi elementi di controllo radio e il dispositivo di controllo a terra che trasmetteva i suoi comandi.

La storia di questo drone e della vita dei suoi progettisti anticonformisti è irresistibilmente affascinante.

Progettazione del drone

Dr. Archibald Montgomery Low. Credito: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Il progetto e il funzionamento del drone sono stati descritti in dettaglio in una serie completa di brevetti segreti scritti dal dottor Archibald Montgomery Low nel 1917, ma pubblicati solo negli anni Venti.

Archie era un ufficiale del Royal Flying Corps della Prima Guerra Mondiale, che comandava il laboratorio sperimentale segreto dell'RFC a Feltham, Londra. Era stato incaricato di selezionare un team per produrre un sistema di controllo per un velivolo senza pilota in grado di attaccare i dirigibili tedeschi.

Il suo primissimo sistema televisivo, dimostrato a Londra poco prima della guerra, era la base di questo progetto. Conosciamo i dettagli di questo televisore, la sua telecamera a sensori, la trasmissione del segnale e lo schermo del ricevitore digitale perché sono stati registrati in un rapporto consolare americano.

Contrasto con il Wright Flyer

Come il volantino Wright nel 1903, i droni RFC del 1917 non erano un prodotto finale, ma un'ispirazione per un continuo sviluppo.

I fratelli Wright non volarono in pubblico fino a quando non si recarono in Francia nel 1908. In effetti, negli anni successivi al 1903, furono accusati negli Stati Uniti di essere "volatori o bugiardi". Il Museo Smithsonian riconobbe il loro "primo volo" solo nel 1942.

In effetti, entrambi i fratelli erano deceduti prima che il loro "Flyer" fosse riportato da Londra negli Stati Uniti nel 1948, trasformandosi, come disse all'epoca l'ambasciatore britannico, "da invenzione a icona".

L'iconico "Wright Flyer". Credito: John T. Daniels / Pubblico dominio.

Al contrario, il successo del "bersaglio aereo" della RFC fu riconosciuto immediatamente e il suo sistema di controllo a distanza fu adattato per l'uso nei veloci battelli di 40 piedi della Royal Navy.

Nel 1918 queste imbarcazioni senza equipaggio, piene di esplosivo e controllate a distanza dall'aereo madre, erano state sperimentate con successo. Una di queste imbarcazioni per il controllo della distanza è stata ritrovata, restaurata con cura e rimessa in acqua, ed è ora esposta in occasione di eventi di beneficenza e commemorativi.

L'idea di un drone

Dalla fine del 1800 si scriveva di droni e si escogitavano sistemi per controllare i dirigibili, che erano il fulcro dello sviluppo aereo, anche dopo il 1903, quando i fratelli Wright fecero volare il loro "Flyer" a Kitty Hawk.

Alcuni costruirono modellini di dirigibili e li fecero volare in dimostrazioni pubbliche, controllandoli con le "onde hertziane", come si chiamava allora la radio.

Flettner, in Germania, nel 1906, e Hammond, negli Stati Uniti, nel 1914, rilasciarono brevetti per il controllo radio degli aerei, ma non ci sono prove, se non voci, di progetti di sviluppo in tal senso da parte loro.

Prima della Prima Guerra Mondiale, l'idea di costruire un drone era stata esplorata, ma non esisteva un mercato significativo per i dirigibili o gli aerei, tanto meno per i droni.

Lo sviluppo americano di aerei senza pilota durante la Prima Guerra Mondiale fu intrapreso da "Boss" Kettering (che sviluppò il suo "Kettering Bug") e dal team Sperry-Hewitt. I loro siluri aerei girostabilizzati volavano nella direzione di lancio per una distanza predeterminata, come i primi missili da crociera.

Questo periodo non fu solo l'alba per il drone, ma anche l'alba per lo sviluppo di aerei e radio. In questo periodo mortale ma eccitante ci furono moltissime invenzioni. I progressi fino al 1940 furono rapidi.

L'"ape regina" e i droni statunitensi

Il de Havilland DH-82B Queen Bee in mostra al Cotswold Airport Revival Festival 2018. Credit: Adrian Pingstone / Public Domain.

In seguito al progetto del drone del 1917, il lavoro sui veicoli a pilotaggio remoto continuò. Nel 1935 entrò in produzione la variante Queen Bee del famoso aereo "Moth" di de Havilland.

La difesa aerea britannica affinò le sue capacità su una flotta di oltre 400 di questi bersagli aerei, alcuni dei quali venivano ancora utilizzati nell'industria cinematografica fino agli anni Cinquanta.

Un ammiraglio statunitense in visita in Gran Bretagna all'inizio del 1936 fu testimone di esercitazioni di tiro contro un'ape regina. Al suo ritorno, si dice che i programmi americani furono chiamati droni per il loro legame con l'ape regina in natura.

Un incidente durante la Seconda Guerra Mondiale, in cui rimase ucciso Joe Kennedy, è stato probabilmente il più grande impatto che i droni hanno avuto sul mondo fino ad oggi.

Joe non si lanciò con il paracadute dal suo bombardiere Liberator del Progetto Afrodite Doolittle Doodlebug come previsto, perché esplose prematuramente. JFK probabilmente non sarebbe diventato Presidente degli Stati Uniti se suo fratello maggiore Joe fosse sopravvissuto.

La Compagnia di Radioplani

All'inizio degli anni '40 la Radioplane Company di Van Nuys, in California, produsse i primi piccoli bersagli aerei per droni in serie per l'esercito e la marina degli Stati Uniti.

Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - lavorava nella fabbrica e fu "scoperta" durante un filmato di propaganda sui droni dell'azienda.

Radioplane era stato fondato da Reginald Denny, un attore britannico di successo che aveva raggiunto la celebrità in California ed era tornato a volare con l'RFC durante la Prima Guerra Mondiale. Tornato a Hollywood dopo la guerra, continuò a volare, entrando a far parte dell'esclusivo gruppo di aviatori cinematografici.

La storia dell'interesse di Denny per i droni nasce dal suo interesse per gli aeromodelli.

Negli anni Cinquanta sono stati avviati progetti aerei senza pilota di ogni tipo. Radioplane è stata acquisita da Northrop, che oggi produce il Global Hawk, uno dei droni militari più avanzati.

Vent'anni dopo la sua morte, nel 1976 il dottor Archibald Montgomery Low è stato inserito nella "International Space Hall of Fame" del New Mexico Museum of Space History come "Padre dei sistemi di radioguida".

Steve Mills ha svolto una carriera nel campo della progettazione e dello sviluppo ingegneristico fino al pensionamento, dopodiché ha partecipato al lavoro di diverse organizzazioni. Il suo background ingegneristico nel campo dell'aviazione su progetti civili e militari qui e in Nord America è stato messo a frutto negli ultimi 8 anni come volontario al Brooklands Museum nel Surrey.

Il suo libro, "The Dawn of the Drone" (L'alba del drone), pubblicato da Casemate Publishing, uscirà a novembre. 30% di sconto per i lettori di History Hit quando si effettua il pre-ordine su www.casematepublishers.co.uk. È sufficiente aggiungere il libro al carrello e applicare il codice voucher DOTDHH19 L'offerta speciale scade il 31/12/2019.

Immagine in primo piano: un'illustrazione del primo drone militare al mondo, che ha volato per la prima volta nel 1917, di proprietà della Royal Aircraft Factory (RAF), grazie al Farnborough Air Sciences Trust.