Die schweren Verluste zu Beginn des Ersten Weltkriegs führten zu einer Krise in den europäischen Armeen: Da viele erfahrene und professionelle Soldaten tot oder verwundet waren, mussten die Regierungen zunehmend auf Reservisten, Rekruten und Wehrpflichtige zurückgreifen.

Bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 war die britische Armee die einzige große europäische Streitmacht, die vollständig professionalisiert war. Sie war klein, aber gut ausgebildet, was dem Status Großbritanniens als Seemacht entsprach.

Im Gegensatz dazu waren die meisten europäischen Armeen nach dem Prinzip der allgemeinen Wehrpflicht organisiert. Die meisten Männer dienten eine kurze Zeit im aktiven Dienst und wurden dann als Reservisten einberufen. Folglich bestanden diese Armeen, insbesondere die deutsche, aus kampferprobten Soldaten, die von einer großen Zahl von Reservisten unterstützt wurden.

Das britische Expeditionskorps

Bei Kriegsausbruch war die britische Armee vergleichsweise klein: 247.500 reguläre Soldaten, 224.000 Reservisten und 268.000 Territorialsoldaten standen zur Verfügung.

Als die British Expeditionary Force (BEF) 1914 in Frankreich landete, umfasste sie nur 84 Bataillone mit jeweils 1.000 Soldaten. Durch die hohen Verluste der BEF blieben bald nur noch 35 Bataillone übrig, die mehr als 200 Mann umfassten.

Es heißt, dass Kaiser Wilhelm II. im August 1914 die Größe und Qualität des BEF verwarf und seinen Generälen diesen Befehl erteilte:

Es ist mein königlicher und kaiserlicher Befehl, dass Sie Ihre Energien für die unmittelbare Gegenwart auf ein einziges Ziel konzentrieren, und das ist ... zuerst die verräterischen Engländer zu vernichten und über die verächtliche kleine Armee von General French zu gehen.

Die Überlebenden der BEF nannten sich zu Ehren der Äußerungen des Kaisers bald "The Contemptibles" (Die Verächtlichen). Tatsächlich bestritt der Kaiser später, jemals eine solche Äußerung gemacht zu haben, und sie wurde wahrscheinlich im britischen Hauptquartier produziert, um die BEF anzustacheln.

Anwerbungsaktion

Da die BEF zahlenmäßig schrumpfte, wurde Kriegsminister Lord Kitchener beauftragt, mehr Männer zu rekrutieren. Da die Wehrpflicht den liberalen britischen Traditionen widersprach, startete Kitchener eine erfolgreiche Kampagne zur Anwerbung von Freiwilligen für seine Neue Armee. Bis September 1914 meldeten sich täglich rund 30.000 Männer. Bis Januar 1916 hatten sich 2,6 Millionen Männer freiwillig zur britischen Armee gemeldet.

Lord Kithener's Rekrutierungsposter

Kitchener's New Army und die British Territorial Forces verstärkten die BEF, und Großbritannien konnte nun eine Armee von ähnlicher Größe wie die europäischen Mächte aufstellen.

Aufgrund der hohen Verluste sah sich die britische Regierung schließlich gezwungen, 1916 durch die Military Service Acts die Wehrpflicht einzuführen. Alle Männer im Alter von 18 bis 41 Jahren mussten dienen, und bis zum Ende des Krieges wurden fast 2,5 Millionen Männer eingezogen. Die Wehrpflicht war nicht populär, und mehr als 200.000 Menschen demonstrierten auf dem Trafalgar Square gegen sie.

Die britischen Kolonialtruppen

Nach Kriegsbeginn riefen die Briten verstärkt Männer aus ihren Kolonien, insbesondere aus Indien, herbei: Über eine Million indische Soldaten dienten während des Ersten Weltkriegs in Übersee.

Sir Claude Auchinleck, Oberbefehlshaber der indischen Armee im Jahr 1942, erklärte, dass die Briten den Ersten Weltkrieg ohne die indische Armee nicht hätten überstehen können. Der britische Sieg bei Neuve Chapelle im Jahr 1915 war in hohem Maße von indischen Soldaten abhängig.

Indische Kavallerie an der Westfront 1914.

Die deutschen Reservisten

Bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs verfügte das deutsche Heer über rund 700.000 reguläre Soldaten, und das Oberkommando der Wehrmacht rief zusätzlich zu den Berufssoldaten auch Reservisten ein, so dass 3,8 Millionen Soldaten mobilisiert wurden.

Die deutschen Reservisten verfügten jedoch über wenig militärische Erfahrung und hatten an der Westfront schwer zu leiden, vor allem während der Ersten Schlacht von Ypern (Oktober bis November 1914), als sich die Deutschen stark auf ihre freiwilligen Reservisten stützten, von denen viele Studenten waren.

Während der Schlacht von Ypern bei Langemarck unternahmen diese Reservisten mehrere Massenangriffe auf die britischen Linien, die durch ihre zahlenmäßige Überlegenheit, den schweren Artilleriebeschuss und den Irrglauben, der Gegner sei ein unerfahrener Kämpfer, begünstigt wurden.

Ihr Optimismus erwies sich bald als unbegründet, und die Reservisten konnten sich nicht mit der britischen Armee messen, die immer noch größtenteils aus Berufssoldaten bestand. Etwa 70 % der deutschen freiwilligen Reservisten wurden bei den Angriffen getötet. In Deutschland wurde das Massaker als "der Kindermord bei Ypern" bekannt.

Österreichisch-ungarische Probleme

Österreichische Kriegsgefangene in Russland, 1915.

Die österreichisch-ungarische Armee war ähnlich organisiert wie die deutschen Streitkräfte, und ihre große Zahl an Reservisten wurde bald zum Einsatz gebracht. 3,2 Millionen Mann waren nach der Mobilisierung kampfbereit, und bis 1918 hatten fast 8 Millionen Mann in den Streitkräften gedient.

Leider waren die österreichisch-ungarischen Veteranenkräfte, die Technologie und die Ausgaben unzureichend. Vor allem die Artillerie war unzureichend: 1914 konnten die Geschütze zeitweise nur vier Granaten pro Tag abfeuern. Während des gesamten Krieges verfügte Österreich-Ungarn über nur 42 Militärflugzeuge.

Der österreichisch-ungarischen Führung gelang es auch nicht, die verschiedenen Truppen aus ihrem weitläufigen Reich zu vereinen. Ihre slawischen Soldaten desertierten häufig zu den Serben und Russen. Die Österreich-Ungarn litten sogar unter einer Cholera-Epidemie, der viele zum Opfer fielen und die andere dazu veranlasste, Krankheit vorzutäuschen, um der Front zu entkommen.

Schließlich wurden die unzureichend bewaffneten Streitkräfte Österreich-Ungarns während der Brusilow-Offensive 1916 von den Russen vernichtend geschlagen. 1918 leitete der Zusammenbruch der Armee den Untergang des österreichisch-ungarischen Reiches ein.

Französische Schwierigkeiten

Im Juli 1914 setzten sich die französischen Streitkräfte aus der aktiven Armee (Männer im Alter von 20 bis 23 Jahren) und verschiedenen Arten von Reserven aus früheren Mitgliedern der aktiven Armee (Männer im Alter von 23 bis 40 Jahren) zusammen. Nach Kriegsbeginn stellte Frankreich rasch 2,9 Millionen Mann auf.

Die Franzosen mussten bei der verzweifelten Verteidigung ihres Landes 1914 schwere Verluste hinnehmen. In der Ersten Marneschlacht erlitten sie in nur sechs Tagen 250.000 Tote. Diese Verluste zwangen die französische Regierung bald dazu, neue Rekruten einzuberufen und Männer im Alter von Ende 40 einzusetzen.

Frankreich hatte im Ersten Weltkrieg 6,2 Millionen Tote zu beklagen, und die Brutalität der Kämpfe forderte ihren Tribut von den Soldaten. Nach dem Scheitern der Nivelle-Offensive 1916 kam es in der französischen Armee zu zahlreichen Meutereien: Mehr als 35 000 Soldaten aus 68 Divisionen verweigerten den Kampf und forderten eine Kampfpause, bis neue Truppen aus Amerika eintrafen.