Les grans baixes infligides a l'inici de la Primera Guerra Mundial van provocar una crisi per als exèrcits d'Europa. Amb molts soldats experimentats i professionals morts o ferits, els governs es van veure obligats a confiar cada cop més en reserves, reclutes i reclutes.

A l'esclat de la Primera Guerra Mundial el 1914, l'exèrcit britànic va ser l'única força europea important per estar totalment professionalitzat. Era petit però ben entrenat, d'acord amb l'estatus de la Gran Bretanya com a potència naval.

En canvi, la majoria dels exèrcits europeus estaven organitzats segons el principi de la conscripció universal. La majoria dels homes van fer un breu període obligatori en servei actiu, després estaven de guàrdia com a reservistes. En conseqüència, aquests militars, especialment el d'Alemanya, estaven compostos per soldats endurits per la batalla recolzats per un gran nombre de reserves.

La força expedicionària britànica

En esclatar la guerra, l'exèrcit britànic era comparablement petit. : 247.500 tropes regulars, 224.000 reservistes i 268.000 territorials estaven disponibles.

Quan la Força Expedicionària Britànica (BEF) va desembarcar a França el 1914 només formava 84 batallons de 1.000 soldats cadascun. Les grans baixes entre el BEF aviat van deixar només 35 batallons que comprenien més de 200 homes.

La història diu que el Kaiser Guillem II va descartar la mida i la qualitat del BEF l'agost de 1914, donant aquesta ordre als seus generals:

És el meu Reial i ImperialOrdena que concentris les teves energies per al present immediat en un únic propòsit, i és a dir... exterminar primer els traïdors anglesos i caminar sobre el menyspreable petit exèrcit del general French.

Els supervivents de la BEF aviat es van anomenar "Els Contemptibles". en honor a les declaracions del Kaiser. De fet, el Kaiser va negar més tard haver fet una declaració d'aquest tipus i probablement es va produir a la seu britànica per estimular el BEF.

Una campanya de reclutament

A mesura que el nombre del BEF va disminuir, secretari d'Estat per War Lord Kitchener va tenir l'encàrrec de reclutar més homes. El reclutament va ser contrari a les tradicions liberals britàniques, així que Kitchener va començar una campanya reeixida per reclutar voluntaris al seu Nou Exèrcit. Al setembre de 1914 uns 30.000 homes s'hi apuntaven cada dia. El gener de 1916, 2,6 milions d'homes s'havien ofert voluntaris per unir-se a l'exèrcit britànic.

Cartell de reclutament de Lord Kithener

El Nou Exèrcit de Kitchener i les Forces Territorials Britàniques van reforçar el BEF, i la Gran Bretanya ara podria desplegar un exèrcit de mida similar a les potències europees.

A causa de les nombroses baixes, el govern britànic es va veure finalment obligat a introduir el reclutament militar el 1916 a través de les lleis del servei militar. Tots els homes d'entre 18 i 41 anys havien de servir, i al final de la guerra gairebé 2,5 milions d'homes havien estat reclutats. La conscripció no era popular, i més de 200.000 es van manifestar a Trafalgar Square en contraell.

Les forces colonials britàniques

Després de l'inici de la guerra, els britànics van demanar cada cop més homes de les seves colònies, especialment de l'Índia. Més d'un milió de tropes índies van servir a l'estranger durant la Primera Guerra Mundial.

Sir Claude Auchinleck, comandant en cap de l'exèrcit indi el 1942, va declarar que els britànics "no podrien haver passat" pel Primer Món. Guerra sense l'exèrcit indi. La victòria britànica a Neuve Chapelle el 1915 va dependre en gran mesura dels soldats indis.

Cavalleria índia al front occidental 1914.

Els reservistes alemanys

A l'esclat. de la Gran Guerra, l'exèrcit alemany va poder desplegar uns 700.000 regulars. L'Alt Comandament alemany també va convocar els seus reservistes per complementar els seus soldats a temps complet, i es van mobilitzar 3,8 milions d'homes més.

No obstant això, les reserves alemanyes tenien poca experiència militar i patien molt al front occidental. Això va ser especialment cert durant la Primera Batalla d'Ypres (d'octubre a novembre de 1914), quan els alemanys confiaven molt en els seus reservistes voluntaris, molts dels quals eren estudiants.

Durant Ypres, a la batalla de Langemarck, aquests reservistes. va fer diversos atacs massius a les línies britàniques. S'havien vist encoratjats pel seu nombre superior, el foc d'artilleria pesada i la creença errònia que els seus enemics eren combatents sense experiència.

El seu optimisme aviat es va mostrar infundat i els reservistes no van poder comparar-se amb elsExèrcit britànic, que encara estava format en gran part per soldats professionals. Al voltant del 70% dels reservistes voluntaris alemanys van morir en els atacs. Va ser conegut a Alemanya com 'der Kindermord bei Ypern', 'la massacre dels innocents a Ypres'.

Problemes austrohongaresos

Prisioners de guerra austríacs a Rússia, 1915.

L'exèrcit austrohongarès es va organitzar en línies semblants a les forces alemanyes, i el seu gran nombre de reservistes aviat van ser cridats a l'acció. Després de la mobilització, 3,2 milions d'homes estaven preparats per lluitar, i el 1918 gairebé 8 milions d'homes havien servit a les forces de combat.

Desafortunadament, les forces, la tecnologia i la despesa veteranes austrohongareses eren insuficients. La seva artilleria era particularment inadequada: de vegades, el 1914, els seus canons es limitaven a disparar només quatre obusos al dia. Van tenir només 42 avions militars durant tota la guerra.

El lideratge austrohongarès tampoc va poder unir les diverses forces del seu imperi en expansió. Els seus soldats eslaus sovint desertaven als serbis i russos. Els austrohongaresos fins i tot van patir una epidèmia de còlera que va matar a molts i va fer que altres fessin una malaltia per escapar del front.

Finalment, les forces insuficientment armades dels austrohongareses serien molt derrotades pels russos durant el Ofensiva Brusilov de 1916. L'enfonsament del seu exèrcit el 1918 va precipitar la caiguda.de l'Imperi Austrohongarès.

Dificultats franceses

El juliol de 1914 les forces franceses estaven formades pel seu Exèrcit Actiu, (homes de 20 a 23 anys) i diferents tipus de reserves de membres anteriors de l'Imperi Austrohongarès. l'Exèrcit Actiu (homes de 23 a 40 anys). Un cop va començar la guerra, França va cobrar ràpidament 2,9 milions d'homes.

Els francesos van patir grans baixes mentre defensaven desesperadament el seu país el 1914. Durant la primera batalla del Marne van patir 250.000 baixes en només sis dies. Aquestes pèrdues aviat van obligar el govern francès a reclutar nous reclutes i desplegar homes a finals dels 40 anys.

Les víctimes de França durant la Primera Guerra Mundial van arribar als 6,2 milions, i la brutalitat dels combats va passar factura als seus soldats. Després del fracàs de l'ofensiva de Nivelle de 1916 hi va haver nombrosos amotinaments a l'exèrcit francès. Més de 35.000 soldats de 68 divisions es van negar a lluitar, exigint un respir del combat fins que arribessin tropes noves d'Amèrica.