Korban berat yang ditimbulkan pada awal Perang Dunia I menyebabkan krisis bagi tentara Eropa. Dengan banyaknya tentara profesional dan berpengalaman yang tewas atau terluka, pemerintah terpaksa semakin mengandalkan cadangan, rekrutmen, dan wajib militer.

Pada pecahnya Perang Dunia Pertama pada tahun 1914, Angkatan Darat Inggris adalah satu-satunya kekuatan Eropa yang cukup besar yang sepenuhnya profesional. Angkatan Darat Inggris kecil tetapi terlatih dengan baik, sesuai dengan status Inggris sebagai kekuatan angkatan laut.

Sebaliknya, sebagian besar tentara Eropa diorganisir berdasarkan prinsip wajib militer universal. Kebanyakan pria menjalani periode wajib militer yang singkat pada dinas aktif, kemudian dipanggil sebagai cadangan. Akibatnya, militer-militer ini, terutama Jerman, terdiri dari tentara yang tangguh dalam pertempuran yang didukung oleh sejumlah besar cadangan.

Pasukan Ekspedisi Inggris

Pada pecahnya perang, tentara Inggris sebanding dengan kecilnya: 247.500 pasukan reguler, 224.000 cadangan, dan 268.000 teritorial tersedia.

Ketika Pasukan Ekspedisi Inggris (BEF) mendarat di Prancis pada tahun 1914, pasukan ini hanya terdiri atas 84 batalyon yang masing-masing terdiri atas 1.000 tentara. Korban berat di antara BEF segera menyisakan hanya 35 batalyon yang terdiri atas lebih dari 200 orang.

Ceritanya, Kaiser Wilhelm II menolak ukuran dan kualitas BEF pada bulan Agustus 1914, memberikan perintah ini kepada para jenderalnya:

Ini adalah perintah kerajaan dan kekaisaran saya bahwa Anda memusatkan energi Anda untuk saat ini pada satu tujuan tunggal, dan itu adalah ... untuk memusnahkan pertama-tama Inggris yang berbahaya dan berjalan di atas pasukan kecil Jenderal Prancis yang hina.

Para penyintas BEF segera menyebut diri mereka 'The Contemptibles' untuk menghormati pernyataan Kaiser. Faktanya, Kaiser kemudian menyangkal pernah membuat pernyataan seperti itu dan kemungkinan dibuat di markas Inggris untuk memacu BEF.

Dorongan perekrutan

Karena jumlah BEF menyusut, Sekretaris Negara untuk Perang Lord Kitchener ditugaskan untuk merekrut lebih banyak orang. Wajib militer bertentangan dengan tradisi liberal Inggris, sehingga Kitchener memulai kampanye yang sukses untuk mendaftarkan sukarelawan ke dalam Angkatan Darat Barunya. Pada bulan September 1914, sekitar 30.000 orang mendaftar setiap hari. Pada bulan Januari 1916, 2,6 juta orang telah mengajukan diri untuk bergabung dengan tentara Inggris.

Poster Perekrutan Lord Kithener

Angkatan Darat Baru Kitchener dan Pasukan Teritorial Inggris memperkuat BEF, dan Inggris sekarang dapat menurunkan pasukan dengan ukuran yang sama dengan kekuatan Eropa.

Karena banyaknya korban jiwa, pemerintah Inggris akhirnya dipaksa untuk memperkenalkan wajib militer pada tahun 1916 melalui Undang-Undang Dinas Militer. Semua pria berusia 18 hingga 41 tahun harus melayani, dan pada akhir perang hampir 2,5 juta orang telah menjalani wajib militer. Wajib militer tidak populer, dan lebih dari 200.000 orang berdemonstrasi di Trafalgar Square menentangnya.

Pasukan kolonial Inggris

Setelah perang dimulai, Inggris semakin banyak memanggil orang-orang dari koloninya, terutama dari India. Lebih dari satu juta pasukan India bertugas di luar negeri selama Perang Dunia Pertama.

Sir Claude Auchinleck, Panglima Tertinggi Angkatan Darat India pada tahun 1942, menyatakan bahwa Inggris 'tidak bisa melewati' Perang Dunia Pertama tanpa Angkatan Darat India. Kemenangan Inggris di Neuve Chapelle pada tahun 1915 sangat bergantung pada tentara India.

Kavaleri India di front Barat 1914.

Reservis Jerman

Pada saat pecahnya Perang Besar, tentara Jerman dapat menurunkan sekitar 700.000 tentara reguler. Komando Tinggi Jerman juga memanggil cadangan mereka untuk melengkapi tentara penuh waktu mereka, dan 3,8 juta orang lagi dimobilisasi.

Namun, cadangan Jerman hanya memiliki sedikit pengalaman militer dan sangat menderita di Front Barat. Hal ini terutama terjadi selama Pertempuran Ypres Pertama (Oktober hingga November 1914), ketika Jerman sangat bergantung pada cadangan sukarela mereka, yang banyak di antaranya adalah pelajar.

Selama Ypres, pada Pertempuran Langemarck, para cadangan ini melakukan beberapa serangan massal di garis Inggris. Mereka telah berbesar hati dengan jumlah mereka yang unggul, tembakan artileri berat, dan ketidakpercayaan bahwa musuh mereka adalah pejuang yang tidak berpengalaman.

Optimisme mereka segera terbukti tidak berdasar dan para cadangan tidak dapat dibandingkan dengan tentara Inggris, yang sebagian besar masih terdiri dari tentara profesional. Sekitar 70% dari cadangan sukarela Jerman terbunuh dalam serangan itu. Peristiwa itu kemudian dikenal di Jerman sebagai 'der Kindermord bei Ypern', 'Pembantaian Orang Tak Berdosa di Ypres'.

Masalah Austro-Hungaria

Tawanan perang Austria di Rusia, 1915.

Tentara Austro-Hungaria diorganisir pada garis yang sama dengan pasukan Jerman, dan sejumlah besar cadangan mereka segera dipanggil untuk beraksi. Setelah mobilisasi, 3,2 juta orang siap bertempur, dan pada tahun 1918 hampir 8 juta orang telah bertugas dalam pasukan tempur.

Sayangnya, pasukan veteran, teknologi, dan pengeluaran Austro-Hungaria tidak mencukupi. Artileri mereka sangat tidak memadai: pada saat-saat di tahun 1914, senjata mereka terbatas hanya menembakkan empat peluru per hari. Mereka hanya memiliki 42 pesawat militer sepanjang perang.

Kepemimpinan Austro-Hungaria juga gagal menyatukan pasukan yang beragam dari seluruh kekaisaran mereka yang luas. Tentara Slavia mereka sering membelot ke Serbia dan Rusia. Austro-Hungaria bahkan menderita wabah kolera yang menewaskan banyak orang dan membuat yang lain berpura-pura sakit untuk melarikan diri dari garis depan.

Akhirnya, pasukan Austro-Hungaria yang tidak cukup bersenjata akan dikalahkan secara telak oleh Rusia selama Serangan Brusilov tahun 1916. Keruntuhan tentara mereka pada tahun 1918 memicu kejatuhan Kekaisaran Austro-Hungaria.

Kesulitan Prancis

Pada bulan Juli 1914, pasukan Perancis terdiri dari Tentara Aktif (pria berusia 20 hingga 23 tahun) dan berbagai jenis cadangan dari anggota Tentara Aktif sebelumnya (pria berusia 23 hingga 40-an tahun). Begitu perang dimulai, Perancis dengan cepat mengerahkan 2,9 juta orang.

Prancis menderita korban besar saat mati-matian mempertahankan negara mereka pada tahun 1914. Selama Pertempuran Marne Pertama, mereka menderita 250.000 korban hanya dalam enam hari. Kerugian ini segera memaksa pemerintah Prancis untuk merekrut anggota baru dan mengerahkan orang-orang di usia akhir 40-an.

Korban Prancis selama Perang Dunia Pertama mencapai 6,2 juta jiwa, dan kebrutalan pertempuran itu berdampak pada tentaranya. Setelah kegagalan Serangan Nivelle 1916, terjadi banyak pemberontakan di Angkatan Darat Prancis. Lebih dari 35.000 tentara dari 68 divisi menolak bertempur, menuntut jeda dari pertempuran sampai pasukan baru tiba dari Amerika.