De store tab i starten af Første Verdenskrig skabte en krise i Europas hære. Med mange erfarne og professionelle soldater døde eller blev såret, var regeringerne tvunget til i stigende grad at satse på reserver, rekrutter og værnepligtige.

Ved udbruddet af Første Verdenskrig i 1914 var den britiske hær den eneste store europæiske styrke, der var fuldstændig professionaliseret. Den var lille, men veluddannet, hvilket var i overensstemmelse med Storbritanniens status som flådemagt.

I modsætning hertil var de fleste europæiske hære organiseret efter princippet om almindelig værnepligt. De fleste mænd aftjente en kort obligatorisk periode i aktiv tjeneste og blev derefter indkaldt som reservister. Derfor bestod disse militærer, især det tyske, af kamphærdede soldater, der blev støttet af et stort antal reserver.

Den britiske ekspeditionsstyrke

Ved krigsudbruddet var den britiske hær forholdsvis lille: 247.500 regulære tropper, 224.000 reservister og 268.000 territorialstyrker var til rådighed.

Da den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) gik i land i Frankrig i 1914, bestod den kun af 84 bataljoner med hver 1.000 soldater. De store tab blandt BEF'erne efterlod snart kun 35 bataljoner med mere end 200 mand.

Historien fortæller, at kejser Wilhelm II i august 1914 gav sine generaler en ordre om at afvise BEF's størrelse og kvalitet og gav denne ordre til sine generaler:

Det er min kongelige og kejserlige befaling, at I i øjeblikket koncentrerer jeres kræfter om et enkelt formål, og det er... at udrydde først de forræderiske englændere og derefter general Franskmænds foragtelige lille hær.

De overlevende fra BEF kaldte sig snart "The Contemptibles" til ære for kejserens bemærkninger. Faktisk benægtede kejseren senere at have fremsat en sådan udtalelse, og den blev sandsynligvis fremsat i det britiske hovedkvarter for at anspore BEF.

Ansættelseskampagne

Da BEF's antal blev mindre, fik krigsminister Lord Kitchener til opgave at rekruttere flere mænd. Værnepligten var i strid med de britiske liberale traditioner, så Kitchener indledte en succesfuld kampagne for at hverve frivillige til sin nye hær. I september 1914 meldte omkring 30.000 mænd sig hver dag, og i januar 1916 havde 2,6 millioner mænd meldt sig frivilligt til den britiske hær.

Lord Kithener's Rekrutterings plakat

Kitcheners nye hær og de britiske territorialstyrker styrkede BEF, og Storbritannien kunne nu stille en hær af samme størrelse som de europæiske magter.

På grund af de store tab blev den britiske regering til sidst tvunget til at indføre værnepligt i 1916 gennem militærloven. Alle mænd mellem 18 og 41 år skulle gøre tjeneste, og ved krigens afslutning var næsten 2,5 millioner mænd blevet indkaldt. Værnepligten var ikke populær, og over 200.000 demonstrerede på Trafalgar Square imod den.

De britiske koloniale styrker

Da krigen begyndte, trak briterne i stigende grad på mænd fra deres kolonier, især fra Indien. Over en million indiske soldater tjente i udlandet under Første Verdenskrig.

Sir Claude Auchinleck, øverstkommanderende for den indiske hær i 1942, udtalte, at briterne "ikke kunne have klaret sig igennem" Første Verdenskrig uden den indiske hær. Den britiske sejr ved Neuve Chapelle i 1915 var i høj grad afhængig af indiske soldater.

Det indiske kavaleri på vestfronten 1914.

De tyske reservister

Ved udbruddet af den store krig kunne den tyske hær stille omkring 700.000 soldater til rådighed, men den tyske overkommando indkaldte også reservister som supplement til de fastansatte soldater, og yderligere 3,8 millioner mænd blev mobiliseret.

De tyske reserver havde imidlertid kun lidt militær erfaring og led meget på Vestfronten, hvilket især var tilfældet under det første slag ved Ypres (oktober til november 1914), hvor tyskerne i høj grad var afhængige af deres frivillige reservister, hvoraf mange var studerende.

Under slaget ved Langemarck i Ypres gennemførte disse reservister flere masseangreb på de britiske linjer, fordi de var blevet opmuntret af deres overlegenhed, den kraftige artilleriild og den fejlagtige tro på, at deres fjende var uerfarne krigere.

Deres optimisme viste sig hurtigt at være ubegrundet, og reservisterne kunne ikke måle sig med den britiske hær, som stadig i høj grad bestod af professionelle soldater. Omkring 70 % af de tyske frivillige reservister blev dræbt under angrebene, som i Tyskland blev kendt som "der Kindermord bei Ypern", "Massakren på de uskyldige ved Ypern".

Østrig-ungarske problemer

Østrigske krigsfanger i Rusland, 1915.

Den østrig-ungarske hær var organiseret på samme måde som de tyske styrker, og deres store antal reservister blev hurtigt indkaldt i kamp. 3,2 millioner mænd var klar til at kæmpe efter mobiliseringen, og i 1918 havde næsten 8 millioner mænd gjort tjeneste i kampstyrkerne.

Desværre var de østrig-ungarske veteranstyrker, teknologien og udgifterne utilstrækkelige. Deres artilleri var især utilstrækkeligt: i 1914 var deres kanoner i perioder begrænset til kun at affyre fire granater om dagen, og de havde kun 42 militærfly i hele krigen.

Den østrig-ungarske ledelse formåede heller ikke at forene de forskellige styrker fra hele deres vidtstrakte imperium. Deres slaviske soldater deserterede ofte til serberne og russerne. Østrig-Ungarerne led endda under en koleraepidemi, som dræbte mange og fik andre til at foregive at være syge for at undslippe fronten.

I sidste ende blev østrig-ungarnernes utilstrækkeligt bevæbnede styrker slået hårdt af russerne under Brusilov-offensiven i 1916, og deres hærs sammenbrud i 1918 fremskyndede det østrig-ungarske imperiums undergang.

Franske vanskeligheder

I juli 1914 bestod de franske styrker af den aktive hær (mænd i alderen 20-23 år) og forskellige typer af reserver fra tidligere medlemmer af den aktive hær (mænd i alderen 23-40 år). Da krigen begyndte, samlede Frankrig hurtigt 2,9 millioner mænd.

Franskmændene led store tab, mens de desperat forsvarede deres land i 1914. Under det første slag ved Marne led de 250.000 tab på kun seks dage. Disse tab tvang snart den franske regering til at indskrive nye rekrutter og indsætte mænd i slutningen af 40'erne.

Frankrigs tabstal under Første Verdenskrig nåede op på 6,2 millioner, og de brutale kampe tog hårdt på soldaterne. Efter fiaskoen i Nivelle-offensiven i 1916 var der talrige mytterier i den franske hær. Over 35.000 soldater fra 68 divisioner nægtede at kæmpe og krævede en pause fra kampene, indtil der kom nye tropper fra Amerika.