Esimese maailmasõja alguse suured kaotused tekitasid Euroopa armees kriisi. Kuna paljud kogenud ja professionaalsed sõdurid olid surnud või haavatud, olid valitsused sunnitud üha enam toetuma reservidele, värvatutele ja ajateenijatele.

Esimese maailmasõja puhkemisel 1914. aastal oli Briti armee ainus suurem Euroopa sõjavägi, mis oli täielikult professionaalseks muutunud. See oli väike, kuid hästi koolitatud, mis vastas Suurbritannia kui mereväe suurriigi staatusele.

Seevastu enamik Euroopa armeed olid korraldatud üldise ajateenistuse põhimõttel. Enamik mehi teenis lühikese kohustusliku aja aktiivteenistuses, seejärel olid nad reservväelastena kutsutud. Sellest tulenevalt koosnesid need sõjaväed, eriti Saksamaa sõjavägi, lahingukindlatest sõduritest, keda toetas suur hulk reservväelasi.

Briti ekspeditsioonijõud

Sõja puhkemisel oli Briti armee suhteliselt väike: 247 500 regulaarväelast, 224 000 reservväelast ja 268 000 territoriaalväelast.

Kui Briti ekspeditsioonivägi (BEF) 1914. aastal Prantsusmaal maabus, koosnes see ainult 84 pataljonist, millest igaühes oli 1000 sõdurit. BEF-i raskete kaotuste tõttu jäi peagi alles vaid 35 pataljoni, mis koosnesid enam kui 200 mehest.

Lugu räägib, et keiser Wilhelm II lükkas 1914. aasta augustis BEF-i suuruse ja kvaliteedi tagasi, andes oma kindralitele sellise käsu:

Minu kuninglik ja keiserlik käsk on, et te koondaksite oma energia praegu vaid ühele eesmärgile, ja see on... hävitada kõigepealt reeturlikud inglased ja käia üle kindral Frenchi põlastusväärsest väikesest armeest.

BEF-i ellujääjad nimetasid end varsti keisri märkuste auks "Contemptibles". Tegelikult eitas keiser hiljem, et ta kunagi sellist avaldust teinud oli, ja see oli tõenäoliselt toodetud Briti peakorteris, et BEF-i ergutada.

Värbamise kampaania

Kuna BEF-i arvukus kahanes, tehti sõjaministrile lord Kitchenerile ülesandeks värvata rohkem mehi. Kuna ajateenistus oli vastuolus Briti liberaalsete traditsioonidega, alustas Kitchener edukalt kampaaniat vabatahtlike värbamiseks oma uude armeesse. 1914. aasta septembriks registreerus iga päev umbes 30 000 meest. 1916. aasta jaanuariks oli 2,6 miljonit meest astunud vabatahtlikult Briti armeesse.

Lord Kithener'i värbamisplakat

Kitcheneri uus armee ja Briti territoriaalsed väed tugevdasid BEF-i ning Suurbritannia sai nüüd kasutada Euroopa riikidega sarnase suurusega armeed.

Suurte kaotuste tõttu oli Briti valitsus lõpuks sunnitud kehtestama 1916. aastal sõjaväeteenistuse seaduste kaudu ajateenistuse. 18-41-aastased mehed pidid teenima ja sõja lõpuks oli ligi 2,5 miljonit meest ajateenistusse võetud. Ajateenistus ei olnud populaarne ja üle 200 000 meenutas Trafalgari väljakul selle vastu.

Briti koloniaaljõud

Pärast sõja puhkemist kutsusid britid üha enam mehi oma kolooniatest, eriti Indiast. Esimese maailmasõja ajal teenis üle miljoni India sõduri välismaal.

Sir Claude Auchinleck, India armee ülemjuhataja 1942. aastal, väitis, et britid "ei oleks saanud läbi tulla" Esimesest maailmasõjast ilma India armeeta. 1915. aasta Briti võit Neuve Chapelle'i juures sõltus suurel määral India sõduritest.

India ratsavägi läänerindel 1914.

Saksa reservistid

Esimese maailmasõja puhkemisel oli Saksa armee võimeline kasutama umbes 700 000 regulaarväelast. Saksa ülemjuhatus kutsus lisaks täiskohaga sõduritele sisse ka reservväelased, mistõttu mobiliseeriti veel 3,8 miljonit meest.

Saksa reservväelastel oli aga vähe sõjalist kogemust ja nad kannatasid läänerindel tugevalt. See oli eriti tõsi esimese Ypres'i lahingu ajal (oktoober-november 1914), kui sakslased tuginesid suuresti oma vabatahtlikele reservväelastele, kellest paljud olid üliõpilased.

Ypres'i ajal, Langemarcki lahingus, tegid need reservväelased mitu massirünnakut Briti liinidele. Neid oli julgustanud nende ülekaal, raske suurtükituli ja ekslik usk, et nende vaenlane oli kogenematu võitleja.

Nende optimism osutus peagi põhjendamatuks ja reservväelased ei olnud võimelised võistlema Briti armeega, mis koosnes endiselt suures osas kutselistest sõduritest. Umbes 70% Saksa vabatahtlikest reservväelastest sai rünnakutes surma. Saksamaal sai see tuntuks kui "der Kindermord bei Ypern", "süütute veresaun Ypres'is".

Austria-Ungari probleemid

Austria sõjavangid Venemaal, 1915.

Austria-Ungari armee oli organiseeritud sarnaselt Saksa vägedele ja nende suur hulk reservväelasi kutsuti peagi võitlusse. 3,2 miljonit meest oli pärast mobiliseerimist valmis sõdima ja 1918. aastaks oli lahinguvägedes teeninud ligi 8 miljonit meest.

Kahjuks olid Austria-Ungari veteranide jõud, tehnika ja kulutused ebapiisavad. Eriti puudulik oli nende suurtükivägi: 1914. aastal piirdusid nende suurtükid kohati vaid nelja mürsu laskmisega päevas. Kogu sõja jooksul oli neil vaid 42 sõjalennukit.

Samuti ei suutnud Austria-Ungari juhtkond ühendada erinevaid vägesid kogu oma laialivalguvas impeeriumis. Nende slaavi sõdurid deserteerusid sageli serblaste ja venelaste poole. Austria-Ungari kannatas isegi kooleraepideemia all, mis tappis paljusid ja viis teisi rindelt põgenemiseks haigust teesklema.

Lõpuks said Austria-Ungari ebapiisavalt relvastatud väed 1916. aasta Brusilovi pealetungi ajal venelastelt rängalt lüüa. 1918. aastal toimunud armee kokkuvarisemine kiirendas Austria-Ungari impeeriumi kokkuvarisemist.

Prantsuse keele raskused

1914. aasta juulis koosnesid Prantsusmaa väed oma aktiivsest armeest (mehed vanuses 20-23 aastat) ja erinevat tüüpi reservidest, mis koosnesid varasematest aktiivsest armeest (mehed vanuses 23-40 aastat). Pärast sõja algust võttis Prantsusmaa kiiresti kasutusele 2,9 miljonit meest.

Prantslased kannatasid 1914. aastal oma riiki meeleheitlikult kaitstes suuri kaotusi. 1914. aasta esimeses Marne'i lahingus said nad vaid kuue päevaga 250 000 ohvrit. Need kaotused sundisid Prantsuse valitsust peagi värbama uusi värbamisi ja rakendama 40ndates eluaastates mehi.

Prantsusmaa kaotused Esimese maailmasõja ajal ulatusid 6,2 miljoni inimkaotuse tasemeni ja sõdurite julmus võttis oma maksumuse. 1916. aasta Nivelle'i pealetungi ebaõnnestumise järel toimus Prantsuse armees arvukalt mässusid. 68 diviisi üle 35 000 sõduri keeldus sõdimisest, nõudes lahingutegevusest puhkust, kuni Ameerikast saabuvad uued väed.