Těžké ztráty na začátku první světové války způsobily v evropských armádách krizi. Mnoho zkušených a profesionálních vojáků zemřelo nebo bylo zraněno, a tak se vlády musely stále více spoléhat na zálohy, rekruty a brance.

Na začátku první světové války v roce 1914 byla britská armáda jedinou velkou evropskou silou, která byla zcela profesionalizovaná. Byla malá, ale dobře vycvičená, což odpovídalo postavení Británie jako námořní velmoci.

Naproti tomu většina evropských armád byla organizována na principu všeobecné branné povinnosti. Většina mužů sloužila krátkou povinnou dobu v aktivní službě, poté byli povoláni jako záložníci. Proto byly tyto armády, zejména německá, složeny z ostřílených vojáků podporovaných velkým počtem záloh.

Britské expediční síly

V době vypuknutí války byla britská armáda srovnatelně malá: k dispozici bylo 247 500 pravidelných vojáků, 224 000 záložníků a 268 000 teritoriálních vojáků.

Když se britské expediční síly (BEF) v roce 1914 vylodily ve Francii, tvořilo je pouze 84 praporů po 1 000 vojácích. Z těžkých ztrát v řadách BEF brzy zbylo pouze 35 praporů, které čítaly více než 200 mužů.

Traduje se, že císař Vilém II. v srpnu 1914 odmítl velikost a kvalitu BEF a vydal tento rozkaz svým generálům:

Můj královský a císařský rozkaz zní, abyste v nejbližší době soustředili své síly na jediný cíl, a to... vyhladit nejprve zrádné Angličany a projít přes malou opovrženíhodnou armádu generála Francouze.

Přeživší BEF si brzy začali říkat "opovrženíhodní" na počest císařova výroku. Císař později popřel, že by kdy takový výrok pronesl, a pravděpodobně byl vyroben na britském velitelství, aby povzbudil BEF.

Náborová kampaň

Protože se početní stavy BEF snižovaly, byl ministr války lord Kitchener pověřen náborem dalších mužů. Branná povinnost byla v rozporu s britskými liberálními tradicemi, a tak Kitchener zahájil úspěšnou kampaň na nábor dobrovolníků do své nové armády. Do září 1914 se denně hlásilo asi 30 000 mužů. Do ledna 1916 se do britské armády přihlásilo 2,6 milionu mužů.

Náborový plakát lorda Kithenera

Kitchenerova Nová armáda a Britské teritoriální síly posílily BEF a Británie nyní mohla postavit armádu podobné velikosti jako evropské mocnosti.

Kvůli velkým ztrátám byla britská vláda nakonec nucena v roce 1916 zavést brannou povinnost prostřednictvím zákonů o vojenské službě. Všichni muži ve věku 18 až 41 let museli sloužit a do konce války bylo odvedeno téměř 2,5 milionu mužů. Branná povinnost nebyla populární a na Trafalgarském náměstí proti ní demonstrovalo více než 200 000 lidí.

Britské koloniální síly

Po vypuknutí války Britové stále častěji povolávali muže ze svých kolonií, zejména z Indie. Během první světové války sloužilo v zámoří více než milion indických vojáků.

Sir Claude Auchinleck, vrchní velitel indické armády v roce 1942, prohlásil, že Britové by "nemohli projít" první světovou válkou bez indické armády. Britské vítězství u Neuve Chapelle v roce 1915 bylo do značné míry závislé na indických vojácích.

Indická kavalerie na západní frontě 1914.

Němečtí záložníci

Na začátku Velké války mohla německá armáda nasadit přibližně 700 000 pravidelných vojáků. Německé vrchní velení povolalo také své záložníky, aby doplnili vojáky v plné polní, a mobilizovalo dalších 3,8 milionu mužů.

Němečtí záložníci však měli jen málo vojenských zkušeností a na západní frontě těžce strádali. To platilo zejména během první bitvy u Ypres (říjen až listopad 1914), kdy Němci do značné míry spoléhali na své dobrovolné záložníky, z nichž mnozí byli studenti.

Během bitvy u Ypres, v bitvě u Langemarcku, podnikli tito záložníci několik hromadných útoků na britské linie. Povzbudila je jejich početní převaha, silná dělostřelecká palba a mylná víra, že jejich nepřítel jsou nezkušení bojovníci.

Jejich optimismus se brzy ukázal jako neopodstatněný a záložníci se nemohli rovnat britské armádě, která byla stále z velké části tvořena profesionálními vojáky. Při útocích zahynulo přibližně 70 % německých dobrovolných záložníků. V Německu se tato událost stala známou jako "der Kindermord bei Ypern", "masakr neviňátek u Ypres".

Rakousko-uherské problémy

Rakouští váleční zajatci v Rusku, 1915.

Rakousko-uherská armáda byla organizována podobně jako německá a její početné zálohy byly brzy povolány do akce. Po mobilizaci bylo připraveno bojovat 3,2 milionu mužů a do roku 1918 sloužilo v bojových jednotkách téměř 8 milionů mužů.

Bohužel rakousko-uherské veteránské síly, technika a výdaje byly nedostatečné. Zejména jejich dělostřelectvo bylo nedostatečné: v roce 1914 mohla jejich děla občas vypálit jen čtyři granáty denně. Za celou válku měli pouze 42 vojenských letadel.

Rakousko-uherskému vedení se také nepodařilo sjednotit různorodé síly z celé rozlehlé říše. Jejich slovanští vojáci často dezertovali k Srbům a Rusům. Rakousko-Uhersko dokonce postihla epidemie cholery, která mnoho lidí zabila a další předstírali nemoc, aby unikli frontě.

Nedostatečně vyzbrojené rakousko-uherské síly byly nakonec těžce poraženy Rusy během Brusilovovy ofenzivy v roce 1916. Zhroucení jejich armády v roce 1918 urychlilo pád Rakouska-Uherska.

Francouzské potíže

V červenci 1914 se francouzské ozbrojené síly skládaly z aktivní armády (muži ve věku 20 až 23 let) a různých druhů záloh z dřívějších příslušníků aktivní armády (muži ve věku 23 až 40 let). Po zahájení války Francie rychle povolala 2,9 milionu mužů.

Francouzi utrpěli při zoufalé obraně své země v roce 1914 těžké ztráty. Během první bitvy na Marně utrpěli během pouhých šesti dnů 250 000 ztrát. Tyto ztráty brzy donutily francouzskou vládu povolat nové rekruty a nasadit muže ve věku kolem 40 let.

Počet francouzských obětí během první světové války dosáhl 6,2 milionu a brutalita bojů si vybrala svou daň na vojácích. Po neúspěchu ofenzivy v Nivelle v roce 1916 došlo ve francouzské armádě k četným vzpourám. Více než 35 000 vojáků z 68 divizí odmítlo bojovat a požadovalo oddech od bojů, dokud nedorazí čerstvé jednotky z Ameriky.