Pirmojo pasaulinio karo pradžioje patirti dideli nuostoliai sukėlė krizę Europos kariuomenėse. Daug patyrusių ir profesionalių karių žuvo arba buvo sužeisti, todėl vyriausybės buvo priverstos vis dažniau remtis atsargos kariais, rekrūtais ir šauktiniais.

1914 m. prasidėjus Pirmajam pasauliniam karui, britų kariuomenė buvo vienintelės didelės Europos karinės pajėgos, kurios buvo visiškai profesionalios. 1914 m. ji buvo nedidelė, bet gerai apmokyta, o tai atitiko Didžiosios Britanijos, kaip karinės jūrų galybės, statusą.

Priešingai, daugumos Europos šalių kariuomenės buvo organizuojamos visuotinio šaukimo į kariuomenę principu. Dauguma vyrų trumpą laiką tarnavo privalomojoje tarnyboje, o vėliau buvo kviečiami kaip rezervistai. todėl šių šalių kariuomenės, ypač Vokietijos, buvo sudarytos iš mūšiuose užgrūdintų karių, kuriuos palaikė daugybė rezervistų.

Britų ekspedicinės pajėgos

Prasidėjus karui Didžiosios Britanijos kariuomenė buvo palyginti nedidelė: 247 500 reguliariosios kariuomenės karių, 224 000 rezervistų ir 268 000 teritorinės kariuomenės karių.

Kai 1914 m. britų ekspedicinės pajėgos (BEF) išsilaipino Prancūzijoje, jas sudarė tik 84 batalionai po 1 000 karių. 1914 m., kai BEF patyrė daug nuostolių, netrukus liko tik 35 batalionai, kuriuose buvo daugiau nei 200 karių.

Pasakojama, kad 1914 m. rugpjūtį kaizeris Vilhelmas II atmetė BEF dydį ir kokybę, duodamas šį įsakymą savo generolams:

Mano karališkasis ir imperatoriškasis įsakymas reikalauja, kad šiuo metu sutelktumėte savo jėgas vienam vieninteliam tikslui - pirmiausia išnaikinti klastingus anglus, o paskui išvyti niekingą generolo Frančesko armiją.

Netrukus išgyvenę BEF kariai, pagerbdami kaizerio pasisakymą, pasivadino "paniekintojais". Tiesą sakant, kaizeris vėliau neigė kada nors išsakęs tokį pareiškimą, ir jis greičiausiai buvo sukurtas britų štabe, siekiant paskatinti BEF.

Įdarbinimo kampanija

Mažėjant BEF skaičiui, karo sekretoriui lordui Kitčeneriui buvo pavesta surinkti daugiau vyrų. Šaukimas į kariuomenę prieštaravo britų liberalioms tradicijoms, todėl Kitčeneris pradėjo sėkmingą savanorių verbavimo į savo Naująją armiją kampaniją. 1914 m. rugsėjį kasdien į ją užsirašydavo apie 30 000 vyrų. 1916 m. sausį į britų kariuomenę savanoriais įstojo 2,6 mln. vyrų.

Lordo Kithenerio įdarbinimo plakatas

Kičenerio Naujoji armija ir Britanijos teritorinės pajėgos sustiprino BEF, ir dabar Britanija galėjo turėti panašaus dydžio kariuomenę kaip Europos galybės.

Dėl didelių nuostolių Didžiosios Britanijos vyriausybė galiausiai buvo priversta 1916 m. įvesti šaukimą į karinę tarnybą pagal Karo tarnybos įstatymus. 1916 m. visi vyrai nuo 18 iki 41 metų privalėjo tarnauti, o iki karo pabaigos buvo pašaukta beveik 2,5 mln. vyrų. Šaukimas nebuvo populiarus, ir Trafalgaro aikštėje prieš jį protestavo daugiau kaip 200 000 žmonių.

Britų kolonijinės pajėgos

Prasidėjus karui, britai vis dažniau kvietėsi vyrus iš savo kolonijų, ypač iš Indijos. Per Pirmąjį pasaulinį karą užsienyje tarnavo daugiau kaip milijonas Indijos karių.

1942 m. Indijos kariuomenės vyriausiasis vadas seras Claude'as Auchinleckas teigė, kad britai "nebūtų įveikę" Pirmojo pasaulinio karo be Indijos kariuomenės. 1915 m. britų pergalė prie Neuve Chapelle labai priklausė nuo Indijos karių.

Indijos kavalerija Vakarų fronte 1914 m.

Vokietijos rezervistai

Prasidėjus Didžiajam karui, Vokietijos kariuomenė galėjo turėti apie 700 000 reguliariosios kariuomenės karių. Vokietijos vyriausioji vadovybė taip pat pašaukė savo rezervistus, kad papildytų etatinius karius, ir buvo mobilizuota dar 3,8 mln. vyrų.

Tačiau vokiečių rezervistai turėjo mažai karinės patirties ir Vakarų fronte patyrė daug nuostolių. Tai ypač pasakytina apie Pirmąjį Iprės mūšį (1914 m. spalio-lapkričio mėn.), kai vokiečiai labai pasikliovė savanoriais rezervistais, kurių dauguma buvo studentai.

Per Iprą, Langemarko mūšyje, šie rezervistai surengė keletą masinių britų linijų puolimų. Juos padrąsino jų gausa, stipri artilerijos ugnis ir klaidingas įsitikinimas, kad jų priešas yra nepatyrę kovotojai.

Netrukus paaiškėjo, kad jų optimizmas buvo nepagrįstas, ir rezervistai negalėjo prilygti britų kariuomenei, kurią vis dar daugiausia sudarė profesionalūs kariai. Apie 70 % vokiečių savanorių rezervistų žuvo per išpuolius. Vokietijoje tai tapo žinoma kaip "der Kindermord bei Ypern", "nekaltųjų žudynės prie Iprės".

Austrijos-Vengrijos problemos

Austrijos karo belaisviai Rusijoje, 1915 m.

Austrijos-Vengrijos kariuomenė buvo organizuota panašiai kaip ir Vokietijos pajėgos, todėl netrukus į kovą buvo pašaukti gausūs rezervistai. Po mobilizacijos kovai buvo pasirengę 3,2 mln. vyrų, o iki 1918 m. kovojančiose pajėgose tarnavo beveik 8 mln. vyrų.

Deja, Austrijos-Vengrijos veteranų pajėgos, technika ir išlaidos buvo nepakankamos. 1914 m. Austrijos-Vengrijos artilerija buvo ypač neadekvati: kartais jos patrankos galėjo iššaudyti tik keturis sviedinius per dieną. Per visą karą ji turėjo tik 42 karinius lėktuvus.

Austrijos-Vengrijos vadovybė taip pat nesugebėjo suvienyti skirtingų pajėgų iš visos savo didžiulės imperijos. Slavų kariai dažnai dezertyruodavo pas serbus ir rusus. Austrijos-Vengrijos kariuomenė netgi kentėjo nuo choleros epidemijos, nuo kurios daug žmonių mirė, o kiti apsimetė sergantys, kad išvengtų fronto.

Galiausiai per 1916 m. Brusilovo puolimą nepakankamai ginkluotas Austrijos-Vengrijos pajėgas smarkiai sumušė rusai. 1918 m. Austrijos-Vengrijos kariuomenės žlugimas nulėmė Austrijos-Vengrijos imperijos žlugimą.

Prancūzijos sunkumai

1914 m. liepą Prancūzijos karines pajėgas sudarė aktyvioji kariuomenė (vyrai nuo 20 iki 23 metų) ir įvairių rūšių rezervas, sudarytas iš ankstesnių aktyviosios kariuomenės narių (vyrai nuo 23 iki 40 metų). Prasidėjus karui Prancūzija greitai surinko 2,9 mln. vyrų.

1914 m. prancūzai, desperatiškai gindami savo šalį, patyrė didelių nuostolių. 1914 m. per pirmąjį Marnos mūšį vos per šešias dienas jie patyrė 250 000 nuostolių. Šie nuostoliai netrukus privertė Prancūzijos vyriausybę šaukti naujus rekrūtus ir pasitelkti 40-mečius vyrus.

Per Pirmąjį pasaulinį karą Prancūzija patyrė 6,2 mln. aukų, o žiaurūs mūšiai atsiliepė jos kariams. 1916 m. nepavykus Nivelės puolimui, Prancūzijos kariuomenėje kilo daugybė maištų. Daugiau kaip 35 000 karių iš 68 divizijų atsisakė kariauti, reikalaudami pertraukos, kol iš Amerikos atvyks naujų karių.