Ensimmäisen maailmansodan alun suuret tappiot aiheuttivat kriisin Euroopan armeijoissa. Koska monet kokeneet ja ammattitaitoiset sotilaat olivat kuolleet tai haavoittuneet, hallitukset joutuivat turvautumaan yhä enemmän reserviin, alokkaisiin ja asevelvollisiin.

Ensimmäisen maailmansodan syttyessä vuonna 1914 Britannian armeija oli ainoa Euroopan suurista joukoista, joka oli täysin ammattimainen. Se oli pieni, mutta hyvin koulutettu, mikä vastasi Britannian asemaa merivoimana.

Useimmat eurooppalaiset armeijat sen sijaan perustuivat yleiseen asevelvollisuuteen. Useimmat miehet palvelivat lyhyen pakollisen ajan aktiivipalveluksessa, minkä jälkeen heidät kutsuttiin reserviläisinä. Näin ollen nämä armeijat, erityisesti Saksan armeija, koostuivat taistelukestävistä sotilaista, joita tuki suuri määrä reserviläisiä.

Britannian sotaretkikunta

Sodan syttyessä Britannian armeija oli verrattain pieni: käytettävissä oli 247 500 vakinaista sotilasta, 224 000 reserviläistä ja 268 000 alueellista sotilasta.

Kun Britannian sotaretkikunta (BEF) laskeutui Ranskaan vuonna 1914, siihen kuului vain 84 pataljoonaa, joissa kussakin oli 1 000 sotilasta. BEF:n raskaat tappiot jättivät pian jäljelle vain 35 pataljoonaa, joissa oli yli 200 miestä.

Tarina kertoo, että keisari Vilhelm II antoi elokuussa 1914 kenraaleilleen tämän käskyn, joka koski BEF:n kokoa ja laatua:

Kuninkaallinen ja keisarillinen käskyni on, että keskitätte energianne tällä hetkellä yhteen ainoaan tarkoitukseen, ja se on... hävittää ensin petolliset englantilaiset ja kävellä kenraali Frenchin halveksittavan pienen armeijan yli.

BEF:n eloonjääneet kutsuivat itseään pian "halveksittaviksi" keisarin huomautusten kunniaksi. Itse asiassa keisari kiisti myöhemmin, että hän oli koskaan antanut tällaista lausuntoa, ja se oli todennäköisesti tuotettu Britannian päämajassa BEF:n kannustamiseksi.

Rekrytointikampanja

Kun BEF:n vahvuus väheni, sotaministeri Lord Kitchener sai tehtäväkseen värvätä lisää miehiä. Asevelvollisuus oli vastoin brittiläisiä liberaaleja perinteitä, joten Kitchener aloitti menestyksekkään kampanjan vapaaehtoisten värväämiseksi uuteen armeijaansa. Syyskuuhun 1914 mennessä noin 30 000 miestä ilmoittautui päivittäin. Tammikuuhun 1916 mennessä Britannian armeijaan oli ilmoittautunut vapaaehtoisesti 2,6 miljoonaa miestä.

Lord Kithenerin rekrytointijuliste

Kitchenerin uusi armeija ja Britannian alueelliset joukot vahvistivat BEF:ää, ja Britannia pystyi nyt järjestämään samankokoisen armeijan kuin Euroopan suurvallat.

Raskaiden tappioiden vuoksi Britannian hallituksen oli lopulta pakko ottaa käyttöön asevelvollisuus vuonna 1916 sotapalveluslailla. Kaikkien 18-41-vuotiaiden miesten oli palveltava, ja sodan loppuun mennessä lähes 2,5 miljoonaa miestä oli määrätty palvelukseen. Asevelvollisuus ei ollut suosittu, ja yli 200 000 osoitti mieltään Trafalgar Squarella sitä vastaan.

Brittiläiset siirtomaavoimat

Sodan alettua britit kutsuivat yhä useammin miehiä siirtomaistaan, erityisesti Intiasta. Yli miljoona intialaista sotilasta palveli ulkomailla ensimmäisen maailmansodan aikana.

Sir Claude Auchinleck, Intian armeijan ylipäällikkö vuonna 1942, totesi, että britit "eivät olisi selvinneet" ensimmäisestä maailmansodasta ilman Intian armeijaa. Brittien voitto Neuve Chapellesta vuonna 1915 perustui vahvasti intialaisiin sotilaisiin.

Intialainen ratsuväki länsirintamalla 1914.

Saksalaiset reserviläiset

Suuren sodan syttyessä Saksan armeija kykeni lähettämään noin 700 000 vakinaista sotilasta. Saksan ylijohto kutsui myös reserviläisiä täydennykseksi vakinaisille sotilailleen, ja 3,8 miljoonaa miestä otettiin liikekannalle.

Saksalaisilla reserviläisillä oli kuitenkin vain vähän sotilaskokemusta, ja he kärsivät kovasti länsirintamalla. Tämä päti erityisesti Ypresin ensimmäisessä taistelussa (loka-marraskuussa 1914), jolloin saksalaiset tukeutuivat vahvasti vapaaehtoisiin reserviläisiinsä, joista monet olivat opiskelijoita.

Ypresin taistelun aikana Langemarckin taistelussa nämä reserviläiset tekivät useita joukkohyökkäyksiä brittien linjoille. He olivat rohkaistuneet ylivoimaisesta lukumäärästään, raskaasta tykistötulesta ja virheellisestä uskomuksesta, että vihollinen oli kokematon taistelija.

Heidän optimisminsa osoittautui pian aiheettomaksi, eivätkä reserviläiset kyenneet vastaamaan brittiläiseen armeijaan, joka koostui edelleen suurelta osin ammattisotilaista. Noin 70 prosenttia saksalaisista vapaaehtoisista reserviläisistä sai surmansa hyökkäyksissä. Saksassa se tunnettiin nimellä "der Kindermord bei Ypern", "viattomien verilöyly Ypresissä".

Itävallan ja Unkarin ongelmat

Itävaltalaisia sotavankeja Venäjällä, 1915.

Itävalta-Unkarin armeija organisoitiin samankaltaisesti kuin Saksan joukot, ja sen suuri määrä reserviläisiä kutsuttiin pian toimintaan. 3,2 miljoonaa miestä oli liikekannallepanon jälkeen valmis taistelemaan, ja vuoteen 1918 mennessä lähes 8 miljoonaa miestä oli palvellut taistelujoukoissa.

Valitettavasti Itävalta-Unkarin veteraanivoimat, tekniikka ja menot olivat riittämättömät. Erityisesti tykistö oli riittämätön: vuonna 1914 tykit saattoivat ampua vain neljä kranaattia päivässä. Koko sodan aikana niillä oli vain 42 sotilaslentokonetta.

Itävalta-Unkarin johto ei myöskään onnistunut yhdistämään eri puolilta valtakuntaansa tulleita erilaisia joukkoja. Heidän slaavilaiset sotilaansa karkasivat usein serbien ja venäläisten puolelle. Itävalta-Unkari kärsi jopa koleraepidemiasta, joka tappoi monia ja sai toiset teeskentelemään sairautta paetakseen rintamalta.

Lopulta Itävallan-Unkarin riittämättömästi aseistetut joukot kärsivät pahoja tappioita venäläisiltä Brusilovin hyökkäyksessä vuonna 1916. Heidän armeijansa romahtaminen vuonna 1918 nopeutti Itävallan-Unkarin keisarikunnan tuhoa.

Ranskan vaikeudet

Heinäkuussa 1914 Ranskan joukot koostuivat aktiiviarmeijasta (20-23-vuotiaat miehet) ja eri tyyppisistä reserviläisistä, jotka koostuivat aiemmin aktiiviarmeijaan kuuluneista miehistä (23-40-vuotiaat miehet). Sodan alettua Ranska keräsi nopeasti 2,9 miljoonaa miestä.

Ranskalaiset kärsivät raskaita tappioita puolustaessaan epätoivoisesti maataan vuonna 1914. Ensimmäisessä Marnen taistelussa he kärsivät 250 000 tappiota vain kuudessa päivässä. Nämä tappiot pakottivat Ranskan hallituksen pian värväämään uusia alokkaita ja käyttämään nelikymppisiä miehiä.

Ensimmäisen maailmansodan aikana Ranskan tappiot nousivat 6,2 miljoonaan, ja taistelujen raakuus vaati veronsa Ranskan sotilailta. Vuoden 1916 Nivellen hyökkäyksen epäonnistumisen jälkeen Ranskan armeijassa oli lukuisia kapinoita. 68 divisioonan yli 35 000 sotilasta kieltäytyi taistelemasta ja vaati taukoa taisteluista, kunnes Amerikasta saapuu uusia joukkoja.