Sammen med brænde, ris, olie, salt, sojasovs og eddike anses te for at være en af de syv nødvendigheder i kinesisk liv. Med en historie, der går næsten 5.000 år tilbage i tiden, blev te-drikning udbredt i Kina, før man overhovedet hørte om denne vare i Vesten. Te er blevet fundet i kinesiske grave helt tilbage fra Han-dynastiet (206-220 e.Kr.).

I dag nydes te over hele verden. Briterne er især kendt for deres kærlighed til te og drikker 100 millioner kopper om dagen, hvilket svarer til næsten 36 milliarder om året. Handelen med te mellem Storbritannien og Kina har dog en lang og stenet historie, og landene gik så langt som til at føre Opiumkrigene, i hvert fald delvist på grund af salget af te.

Her er historien om te fra dens oprindelse i Kina til dens stenrige rejse til Vesten.

Teens oprindelse er gennemsyret af legender

Legenden fortæller, at te blev opdaget af den legendariske kinesiske kejser og urteforsker Shennong i 2737 f.Kr. Han kunne efter sigende godt lide at få sit drikkevand kogt, før han drak det. En dag stoppede han og hans følge på en rejse for at hvile sig. En tjener kogte vand til ham, og et dødt blad fra en vild tebusk faldt ned i vandet.

Shennong drak det og nød smagen og sagde, at han følte det som om væsken undersøgte hver eneste del af hans krop. Derfor gav han brygningen navnet "ch'a", et kinesisk tegn, der betyder at kontrollere eller undersøge. Således blev te skabt.

Det blev oprindeligt anvendt i begrænsede mængder

Ming-dynastiets maleri af kunstneren Wen Zhengming, der illustrerer lærde, der hilser på hinanden under et teselskab, 1518.

Billede: Wikimedia Commons

Før te blev en udbredt drik, blev te brugt medicinsk af eliten allerede i Han-dynastiet (206-220 e.Kr.). Kinesiske buddhistiske munke var nogle af de første til at gøre det til en vane at drikke te, da teens koffeinindhold hjalp dem med at koncentrere sig i de lange timer, hvor de bad og mediterede.

Faktisk stammer meget af det, vi ved om den tidlige kinesiske te-kultur, fra Den klassiske te , skrevet omkring 760 e.Kr. af Lu Yu, en forældreløs, der voksede op med at dyrke og drikke te i et buddhistisk kloster. Bogen beskriver Tang-dynastiets tidlige kultur og forklarer, hvordan man dyrker og tilbereder te.

Det udbredte teforbrug opstod i Tang-dynastiet

Fra det 4. til det 8. århundrede blev te enormt populær i hele Kina. Te blev ikke længere kun brugt for sine medicinske egenskaber, men blev også værdsat som en dagligdags forfriskning. Der opstod teplantager i hele Kina, tehandlere blev rige, og dyre og delikate tevarer blev et tegn på rigdom og status.

Da Lu Yu skrev Den klassiske te, var det normalt, at teblade blev presset sammen til tebrikker, som nogle gange blev brugt som en form for valuta. Ligesom matcha-te i dag blev teen, når den skulle drikkes, formalet til et pulver og blandet med vand for at skabe en skummende drik.

De fleste tebrikker "Zhuan Cha" er fra det sydlige Yunnan i Kina og dele af Sichuan-provinsen. Tebrikker fremstilles primært af den bredbladede "Dayeh"-teplante Camellia Assamica. Tebladene er blevet pakket i træforme og presset i blokform. Denne te er en 1-pund-blok, som er ridset på bagsiden og kan brydes i mindre stykker.

Billede: Wikimedia Commons

Te blev en meget udbredt og højt værdsat vare, og det blev endda fastsat, at kun unge kvinder måtte håndtere tebladene på grund af deres renhed, og at de ikke måtte spise hvidløg, løg eller stærke krydderier, for at lugten ikke skulle forurene de dyrebare blade.

Te-sorter og produktionsmetoder udviklede sig

Under Ming-dynastiet (1368-1644 e.Kr.) blev te-brikker erstattet af løsbladet te på grund af et kejserligt dekret, der skulle gøre livet lettere for landmændene, da den traditionelle fremstilling af te-brikker var arbejdskrævende.

Indtil midten af det 17. århundrede var grøn te den eneste form for te i Kina. Efterhånden som handelen med udlandet voksede, opdagede de kinesiske teproducenter, at tebladene kunne konserveres ved hjælp af en særlig gæringsproces. Den sorte te, der blev fremstillet, bevarede både sin smag og aroma længere end den delikate grønne te og var meget bedre bevaret over lange afstande.

Storbritannien blev besat af te i det 17. århundrede

Portugiserne og hollænderne introducerede te i Europa i 1610, hvor det blev en populær drik. Briterne var dog i begyndelsen mistænksomme over for de kontinentale tendenser. Da kong Karl II giftede sig med den portugisiske prinsesse Katharina af Braganza i 1662, indeholdt hendes medgift en kiste med fin kinesisk te. Hun begyndte at servere teen for sine aristokratiske venner ved hoffet, og det blev endelig en populær drik, sommoderigtig drik.

Urner, der blev brugt til opbevaring af te og solgt af købmænd til kunderne. Til venstre ses også en kurv til at høste te i.

Billede: Wikimedia Commons

Det kinesiske imperium kontrollerede nøje tilberedning og dyrkning af te, som fortsat var meget dyrt og forbeholdt overklassen. Det var et statussymbol, og folk bestilte malerier af sig selv, hvor de drak te. Det britiske East India Company bestilte for første gang 100 pund kinesisk te i 1664.

Straffebeskatning fra 1689 førte næsten til handelens død, men skabte også et boom på det sorte marked. Kriminelle bander smuglede omkring 7 millioner pund te ind i Storbritannien årligt, sammenlignet med en lovlig import på 5 millioner pund. Dette betød, at te kunne drikkes af middelklassen og endda af de lavere klasser, i stedet for kun af de rige. Den eksploderede i popularitet og blev indtaget i tehuse i hele landet.og i hjemmet.

Te bidrog til Opiumkrigene

Efterhånden som det britiske teforbrug voksede, kunne Storbritanniens eksport ikke følge med efterspørgslen efter teimport. Kina ville kun acceptere sølv i bytte for te, hvilket viste sig at være vanskeligt for briterne. Storbritannien fandt på en ulovlig løsning: de dyrkede opium i deres koloni Indien, fik Kina til at bytte det med Indien i bytte for sølv og byttede derefter det samme sølv tilbage med Kina i bytte for te,som blev importeret til Storbritannien.

Kina forsøgte at forbyde opium, og i 1839 erklærede Storbritannien Kina krig, og Kina svarede ved at indføre en embargo på al eksport af te. Den deraf følgende 21-årige konflikt, kendt som opiumkrigene (1839-1860), endte med et kinesisk nederlag og førte til en stærkt udvidet vestlig indflydelse i Kina, en svækkelse af det kinesiske dynastiske system og banede vejen for fremtidige oprør og opstande i landet.

En af de mest skadelige begivenheder under Opiumkrigene var den skotske botaniker og rejsende Robert Fortunes tyveri af kinesiske teplanter og tefremstillings- og forarbejdningsmetoder i 1848. Fortune, der forklædte sig som kinesisk tehandler for at købe planter og få oplysninger, dyrkede enorme tefarme i Indien. I 1888 var Storbritanniens teimport fra Indien på grund af den deraf følgendeoverhalede Kina for første gang i historien.

I løbet af det næste århundrede blev teens eksplosive popularitet cementeret over hele verden, og Kina genvandt til sidst sin status som verdens førende teeksportør.

Kineserne er de største te-drikkere i verden

I dag er kineserne stadig de største tedrikkere i verden og forbruger 1,6 milliarder pund teblade om året. "Te" bruges som en samlebetegnelse for mange forskellige bryggerier i Vesten. Ordet gælder dog kun for drikkevarer, der er fremstillet af bladene fra den oprindelige teplante. camellia sinensis En tesort, der kaldes tieguanyin, kan spores tilbage til en enkelt plante, der blev fundet i Fujian-provinsen.

Gamle mænd snakker og drikker te i et gammelt traditionelt tehus i Sichuan i Chengdu, Kina.

Billede: Shutterstock

Det er en kunst at drikke te. Kinesisk te kan inddeles i seks forskellige kategorier: hvid, grøn, gul, oolong, sort og eftergæret. I Kina er teposer ualmindeligt udbredt, og i stedet for det er det løsbladet te, der bliver sat i blød i varmt vand.

I dag producerer Kina tusindvis af forskellige typer te. Fra den ydmyge begyndelse som et ukendt blad, der blev pustet ned i en gryde med kogende vand, til det 21. århundredes eksplosive popularitet som boblet te, har te ændret historiens gang og er stadig en fast bestanddel i husholdninger over hele verden.