Së bashku me dru zjarri, orizin, vajin, kripën, salcën e sojës dhe uthullën, çaji konsiderohet të jetë një nga shtatë nevojat e jetës kineze. Me një histori që daton gati 5,000 vjet më parë, pirja e çajit u përhap në Kinë përpara se ky mall të ishte dëgjuar edhe në Perëndim. Çaji është zbuluar në varret kineze që datojnë që nga dinastia Han (206-220 pas Krishtit).

Sot, çaji shijohet në mbarë botën. Britanikët janë veçanërisht të njohur për dashurinë e tyre ndaj gjërave, dhe pinë 100 milionë filxhanë në ditë, që arrin në gati 36 miliardë në vit. Megjithatë, tregtia e çajit midis Britanisë dhe Kinës ka një histori të gjatë dhe të vështirë, me vendet që kanë shkuar aq larg sa kanë zhvilluar luftërat e Opiumit të paktën pjesërisht mbi shitjen e mallit.

Nga origjina e tij në Kinë në udhëtimin e tij shkëmbor drejt Perëndimit, këtu është historia e çajit.

Origjina e çajit është e zhytur në legjendë

Legjenda thotë se çaji u zbulua për herë të parë nga perandori legjendar kinez dhe herbalisti Shennong në 2737 para Krishtit. Thuhet se atij i pëlqente që uji i tij i pijshëm të zihej para se ta pinte. Një ditë, ai dhe shoqëria e tij ndaluan për të pushuar ndërsa udhëtonin. Një shërbëtor i vloi ujë për të pirë dhe një gjethe e ngordhur nga një kaçubë çaji i egër ra në ujë.

Shennong e piu atë dhe shijoi shijen, duke thënë se ai ndjeu sikur lëngu po hetonte çdo pjesëtë trupit të tij. Si rezultat, ai e quajti pijen 'ch'a', një karakter kinez që do të thotë të kontrollosh ose të hetosh. Kështu, çaji u krijua.

Fillimisht u përdor në sasi të kufizuar

Një pikturë e dinastisë Ming nga artisti Wen Zhengming që ilustron studiuesit duke përshëndetur në një festë çaji, 1518.

Kredi i imazhit: Wikimedia Commons

Përpara se çaji të shijohej si një pije e përhapur, çaji përdorej për mjekësi nga elita qysh në dinastinë Han (206-220 pas Krishtit). Murgjit budistë kinezë ishin disa nga të parët që e bënë zakon pirjen e çajit, pasi përmbajtja e tij e kafeinës i ndihmoi ata të përqendroheshin gjatë orëve të gjata të lutjes dhe meditimit.

Në të vërtetë, shumë nga ato që dimë për kulturën e hershme të çajit kinez është nga The Classic of Tea , shkruar rreth vitit 760 pas Krishtit nga Lu Yu, një jetim që u rrit duke kultivuar dhe pirë çaj në një manastir budist. Libri përshkruan kulturën e hershme të dinastisë Tang dhe shpjegon se si të rritet dhe përgatitet çaji.

Konsumimi i gjerë i çajit u shfaq gjatë dinastisë Tang

Nga shekulli i 4-të deri në shekullin e 8-të, çaji u bë jashtëzakonisht i popullarizuar në të gjithë Kinën . Jo më i përdorur vetëm për veti medicinale, çaji u vlerësua si një pije freskuese e përditshme. Plantacionet e çajit u shfaqën në të gjithë Kinën, tregtarët e çajit u bënë të pasur dhe mallrat e shtrenjta dhe delikate të çajit u bënë shenjë e pasurisë dhe statusit.

Kur Lu Yu shkroi The Classic of Tea, ishte normale për çajgjethet për t'u ngjeshur në tulla çaji, të cilat ndonjëherë përdoreshin si një formë monedhe. Ashtu si çaji matcha sot, kur ishte koha për të pirë çajin, ai bluhej në pluhur dhe përzihej me ujë për të krijuar një pije të shkumëzuar.

Shumica e tullave të çajit 'Zhuan Cha' janë nga jugu Yunnan në Kinë dhe pjesë të provincës Sichuan. Tullat e çajit janë bërë kryesisht nga bima e çajit me gjethe të gjera 'Dayeh' Camellia Assamica. Gjethet e çajit janë paketuar në kallëpe druri dhe janë shtypur në formë blloku. Ky çaj është një tullë prej një kile, e cila është e shënuar në anën e pasme dhe mund të ndahet në copa më të vogla.

Kredia e imazhit: Wikimedia Commons

Çaji u konsumua gjerësisht dhe u vlerësua shumë. Madje u specifikua se për shkak të pastërtisë së tyre, vetëm vajzat e reja lejoheshin të trajtonin gjethet e çajit. Përveç kësaj, ata nuk u lejuan të hanin hudhër, qepë ose erëza të forta, që aroma të mos kontaminonte gjethet e çmuara.

Varietetet e çajit dhe metodat e prodhimit evoluan

Gjatë dinastisë Ming (1368-1644 pas Krishtit), një dekret perandorak parashikonte zëvendësimin e tullave të çajit me çaj me gjethe të lirshme si një mënyrë për t'ua bërë jetën më të lehtë fermerëve pasi prodhimi tradicional i tullave të çajit ishte intensiv i punës.

Deri në mesin e shekullit të 17-të, çaji jeshil ishte forma e vetme e çajit në Kinë. Me rritjen e tregtisë së jashtme, prodhuesit kinezë të çajit kuptuan se gjethet e çajit mund të ruheshin nëpërmjet një procesi të veçantë fermentimi. Rezultati i ziçaji ruajti shijen dhe aromën e tij më gjatë se çaji jeshil delikat dhe u ruajt shumë më mirë në një distancë të gjatë.

Britania u fiksua pas çajit në shekullin e 17-të

Portugezët dhe holandezët prezantuan çaji në Evropë në vitin 1610, ku u bë një pije popullore. Britanikët, megjithatë, fillimisht ishin dyshues ndaj tendencave kontinentale. Kur Mbreti Charles II u martua me princeshën portugeze Katerina e Braganzas në 1662, prika e saj përfshinte një arkë me çaj të mirë kinez. Ajo filloi t'u shërbente çaj miqve të saj aristokratë në gjykatë dhe më në fund u bë një pije në modë.

Urnat që përdoreshin për të ruajtur çajin dhe shiteshin nga tregtarët te klientët. Gjithashtu në të majtë është shfaqur një shportë për vjeljen e çajit.

Image Credit: Wikimedia Commons

Perandoria kineze kontrollonte fort përgatitjen dhe kultivimin e çajit, i cili mbeti shumë i shtrenjtë dhe ruajtja e klasat e larta. Një simbol i statusit, njerëzit porositën pikturat e tyre duke pirë çaj. Kompania Britanike e Indisë Lindore bëri porosinë e saj të parë të çajit prej 100 lbs çaj kinez në 1664.

Taksimi ndëshkues nga 1689 pothuajse çoi në vdekjen e tregtisë, por gjithashtu krijoi një bum të tregut të zi. Bandat kriminale kontrabandonin rreth 7 milionë paund çaj në Britani çdo vit, krahasuar me një import të ligjshëm prej 5 milionë paundësh. Kjo do të thoshte se çaji mund të pihej nga klasa e mesme dhe madje edhe më e ulët, në vend tëvetëm nga të pasurit. Ai shpërtheu në popullaritet dhe u konsumua në të gjithë vendin në shtëpitë e çajit dhe në shtëpi.

Çaji kontribuoi në Luftërat e Opiumit

Me rritjen e konsumit britanik të çajit, eksportet e Britanisë nuk mund të vazhdonin me kërkesa për import të çajit. Kina do të pranonte vetëm argjend në këmbim të çajit, gjë që rezultoi e vështirë për britanikët. Britania doli me një zgjidhje të paligjshme: ata rritën opiumin në koloninë e tyre të Indisë, i kërkoi Kinës ta shkëmbente atë me Indinë në këmbim të argjendit, më pas e tregtuan të njëjtin argjend me Kinën në këmbim të çajit, i cili importohej në Britani.

Kina u përpoq të ndalonte opiumin dhe në 1839, Britania i shpalli luftë Kinës. Kina u përgjigj duke vendosur një embargo për të gjitha eksportet e çajit. Konflikti rezultues 21-vjeçar, i njohur si Luftërat e Opiumit (1839-1860), përfundoi me disfatën kineze dhe çoi në një ndikim të zgjeruar perëndimor në Kinë, një dobësim të sistemit dinastik kinez dhe hapi rrugën për rebelime dhe kryengritje të ardhshme në vend.

Një nga ngjarjet më të dëmshme të Luftërave të Opiumit ishte vjedhja e bimëve kineze të çajit dhe metodave të prodhimit dhe përpunimit të çajit në 1848 nga botanisti dhe udhëtari skocez Robert Fortune. Fortune, i cili u maskua si një tregtar kinez çaji si një mënyrë për të blerë bimë dhe për të marrë informacion, kultivoi ferma të mëdha çaji në Indi. Deri në vitin 1888, importet rezultante të çajit të Britanisë nga India tejkaluanKina për herë të parë në histori.

Gjatë shekullit të ardhshëm, popullariteti shpërthyes i çajit u çimentua në mbarë botën dhe Kina përfundimisht rifitoi statusin e saj si eksportuesi kryesor i çajit në botë.

The Kinezët pinë çaj më të mëdhenj në botë

Sot, kinezët mbeten çajpirësit më të mëdhenj në botë, duke konsumuar 1.6 miliardë paund gjethe çaji në vit. "Çaj" përdoret si një term i përgjithshëm për shumë birra të ndryshme në Perëndim. Megjithatë, fjala vlen vetëm për pijet e bëra nga gjethet e bimës origjinale camellia sinensis që së pari ra në ujin e nxehtë të perandorit. Një lloj çaji i quajtur tieguanyin mund të gjurmohet në një bimë të vetme të zbuluar në provincën Fujian.

Pleq që bisedojnë dhe pinë çaj në një çajtore të vjetër tradicionale Sichuan në Chengdu, Kinë.

Image Credit: Shutterstock

Pirja e çajit është një art. Çaji kinez mund të klasifikohet në gjashtë kategori dalluese: i bardhë, jeshil, i verdhë, oolong, i zi dhe i pasfermentuar. Në Kinë, qeskat e çajit janë të rralla: në vend të kësaj, çaji me gjethe të lirshme zhytet në ujë të nxehtë.

Sot, Kina prodhon mijëra lloje çaji. Që nga fillimet e tij modeste si një gjethe e panjohur e fryrë në një tenxhere me ujë të valë deri te popullariteti shpërthyes i çajit me flluska të shekullit të 21-të, çaji ka ndryshuar rrjedhën e historisë dhe mbetet një element kryesor në familjet në mbarë botën.