Čaj sa spolu s palivovým drevom, ryžou, olejom, soľou, sójovou omáčkou a octom považuje za jednu zo siedmich nevyhnutných potrieb čínskeho života. História sa datuje takmer 5 000 rokov dozadu a pitie čaju sa v Číne rozšírilo ešte skôr, ako sa o tejto komodite začalo hovoriť na Západe. Čaj bol objavený v čínskych hrobkách, ktoré sa datujú až do obdobia dynastie Han (206-220 n. l.).

Dnes si čaj vychutnávajú ľudia na celom svete. Obzvlášť známi sú jeho milovníci Briti, ktorí denne vypijú 100 miliónov šálok, čo predstavuje takmer 36 miliárd ročne. Obchod s čajom medzi Britániou a Čínou má však dlhú a pohnutú históriu, pričom tieto krajiny zašli tak ďaleko, že kvôli predaju tejto komodity viedli aspoň čiastočne ópiové vojny.

Predstavujeme vám históriu čaju od jeho pôvodu v Číne až po jeho strastiplnú cestu na Západ.

Pôvod čaju je opradený legendami

Legenda hovorí, že čaj prvýkrát objavil legendárny čínsky cisár a bylinkár Šen-nung v roku 2737 pred n. l. Údajne mal rád, keď sa jeho pitná voda pred pitím prevarila. Jedného dňa sa so svojou družinou zastavil na ceste, aby si oddýchol. Sluha mu varil vodu na pitie a do vody spadol mŕtvy list z divokého čajového kríka.

Šen-nung ho vypil a vychutnal si jeho chuť, pričom uviedol, že mal pocit, akoby tekutina skúmala každú časť jeho tela. Preto tento nápoj pomenoval "ch'a", čo je čínsky znak znamenajúci kontrolovať alebo skúmať. Tak vznikol čaj.

Pôvodne sa používal v obmedzenom množstve

Maľba z obdobia dynastie Ming od umelca Wen Zhengminga zobrazujúca učencov vítajúcich sa na čajovom večierku, 1518.

Obrázok: Wikimedia Commons

Predtým, ako sa čaj stal rozšíreným nápojom, používala ho elita na lekárske účely už v období dynastie Han (206 - 220 n. l.). Čínski budhistickí mnísi boli jedni z prvých, ktorí si z pitia čaju vytvorili zvyk, pretože obsah kofeínu im pomáhal sústrediť sa počas dlhých hodín modlitieb a meditácie.

Veľa z toho, čo vieme o ranej čínskej čajovej kultúre, pochádza z Klasika čaju , ktorú okolo roku 760 n. l. napísal Lu Yu, sirota, ktorá vyrastala pri pestovaní a pití čaju v budhistickom kláštore. Kniha opisuje kultúru ranej dynastie Tang a vysvetľuje, ako pestovať a pripravovať čaj.

Široká konzumácia čaju sa objavila počas dynastie Tang

Od 4. do 8. storočia sa čaj stal v celej Číne veľmi populárnym. Čaj sa už nepoužíval len pre liečivé účinky, ale začal byť cenený ako každodenné osvieženie. Po celej Číne sa objavili čajové plantáže, obchodníci s čajom zbohatli a drahé a jemné čajové výrobky sa stali znakom bohatstva a postavenia.

Keď Lu Yu napísal Klasický čaj, bolo bežné, že čajové lístky sa stláčali do čajových tehličiek, ktoré sa niekedy používali ako platidlo. Podobne ako dnes čaj matcha, keď nastal čas čaj vypiť, rozomlel sa na prášok a zmiešaný s vodou sa vytvoril napenený nápoj.

Väčšina čajových tehál "Zhuan Cha" pochádza z južného Yunnanu v Číne a z niektorých častí provincie Sichuan. Čajové tehly sa vyrábajú predovšetkým zo širokolistého čaju Camellia Assamica "Dayeh". Čajové lístky boli zabalené do drevených foriem a lisované do tvaru blokov. Tento čaj je kilová tehla, ktorá je na zadnej strane narezaná a dá sa rozlomiť na menšie kúsky.

Obrázok: Wikimedia Commons

Čaj sa stal veľmi rozšíreným a ceneným. Dokonca bolo stanovené, že s čajovými lístkami môžu kvôli ich čistote manipulovať len mladé ženy. Okrem toho nesmeli jesť cesnak, cibuľu alebo silné korenie, aby zápach neznečistil vzácne lístky.

Čajové odrody a výrobné metódy sa vyvíjali

Počas vlády dynastie Ming (1368 - 1644 n. l.) sa na základe cisárskeho nariadenia nahradili čajové tehly sypaným čajom, aby sa uľahčil život farmárom, keďže tradičná výroba čajových tehál bola náročná na prácu.

Až do polovice 17. storočia bol v Číne jedinou formou čaju zelený čaj. S nárastom zahraničného obchodu si čínski výrobcovia čaju uvedomili, že čajové lístky možno konzervovať špeciálnym procesom fermentácie. Výsledný čierny čaj si zachoval svoju chuť a vôňu dlhšie ako jemný zelený čaj a bol oveľa lepšie konzervovaný na dlhú vzdialenosť.

Británia sa stala posadnutou čajom v 17. storočí

Portugalci a Holanďania priniesli čaj do Európy v roku 1610, kde sa stal obľúbeným nápojom. Briti však boli spočiatku voči kontinentálnym trendom nedôverčiví. Keď sa kráľ Karol II. v roku 1662 oženil s portugalskou princeznou Katarínou z Braganzy, jej veno obsahovalo truhlicu s kvalitným čínskym čajom. Čaj začala podávať svojim aristokratickým priateľom na dvore a nakoniec sa ujal akomódny nápoj.

Urny používané na uskladnenie čaju, ktoré obchodníci predávali zákazníkom. Vľavo je zobrazený aj košík na zber čaju.

Obrázok: Wikimedia Commons

Čínske cisárstvo prísne kontrolovalo prípravu a pestovanie čaju, ktorý zostával veľmi drahý a bol výsadou vyšších vrstiev. Ľudia si objednávali obrazy, na ktorých pili čaj ako symbol svojho postavenia. Britská Východoindická spoločnosť si v roku 1664 objednala 100 libier čínskeho čaju.

Trestné zdanenie z roku 1689 takmer viedlo k zániku obchodu, ale zároveň spôsobilo rozmach čierneho trhu. Zločinecké gangy pašovali do Británie približne 7 miliónov libier čaju ročne, pričom legálny dovoz predstavoval 5 miliónov libier. To znamenalo, že čaj mohli piť aj stredné a dokonca nižšie vrstvy, nielen bohatí. Jeho popularita prudko vzrástla a konzumoval sa v čajovniach po celej krajine.a doma.

Čaj prispel k ópiovým vojnám

Keďže britská spotreba čaju rástla, britský vývoz nedokázal držať krok s dopytom po dovoze čaju. Čína výmenou za čaj prijímala len striebro, čo sa pre Britov ukázalo ako zložité. Británia prišla s nelegálnym riešením: vo svojej kolónii v Indii pestovala ópium, nechala Čínu vymeniť ho s Indiou za striebro a potom to isté striebro vymenila späť s Čínou za čaj,ktorý bol dovezený do Británie.

Čína sa pokúsila zakázať ópium a v roku 1839 Veľká Británia vyhlásila Číne vojnu. Čína odpovedala uvalením embarga na všetok vývoz čaju. 21 rokov trvajúci konflikt, známy ako ópiové vojny (1839 - 1860), sa skončil porážkou Číny a viedol k výraznému rozšíreniu vplyvu Západu v Číne, oslabeniu čínskeho dynastického systému a pripravil pôdu pre budúce povstania a vzbury v krajine.

Jednou z najškodlivejších udalostí ópiových vojen bola krádež čínskych čajovníkov a metód výroby a spracovania čaju v roku 1848 škótskym botanikom a cestovateľom Robertom Fortuneom. Fortune, ktorý sa vydával za čínskeho obchodníka s čajom, aby mohol nakupovať rastliny a získavať informácie, pestoval v Indii obrovské farmy na výrobu čaju. Do roku 1888 sa britský dovoz čaju z Indieprvýkrát v histórii predstihla Čínu.

V priebehu nasledujúceho storočia sa prudká popularita čaju upevnila na celom svete a Čína nakoniec opäť získala postavenie popredného svetového vývozcu čaju.

Číňania sú najväčšími konzumentmi čaju na svete

V súčasnosti sú Číňania najväčšími konzumentmi čaju na svete a ročne spotrebujú 1,6 miliardy kilogramov čajových lístkov. "Čaj" sa na Západe používa ako súhrnný pojem pre mnoho rôznych nápojov. Toto slovo sa však v skutočnosti vzťahuje len na nápoje vyrobené z lístkov pôvodného čaju. kamélia sinensis rastlina, ktorá ako prvá padla do cisárovej horúcej vody. Jeden kmeň čaju nazývaný tieguanyin možno vysledovať až k jedinej rastline objavenej v provincii Fujian.

Starí muži sa rozprávajú a pijú čaj v starej tradičnej sečuánskej čajovni v Čcheng-tu, Čína.

Obrázok: Shutterstock

Pitie čaju je umenie. Čínsky čaj možno rozdeliť do šiestich charakteristických kategórií: biely, zelený, žltý, oolong, čierny a postfermentovaný. V Číne sú čajové vrecúška nezvyčajné: namiesto toho sa sypaný čaj namáča v horúcej vode.

V Číne sa dnes vyrábajú tisíce druhov čaju. Od skromných začiatkov, keď sa neznámy lístok vyfúkol do hrnca s vriacou vodou, až po prudkú popularitu bublinkového čaju v 21. storočí, čaj zmenil beh dejín a zostáva základom domácností na celom svete.