Poleg drv, riža, olja, soli, sojine omake in kisa velja čaj za eno od sedmih osnovnih življenjskih potrebščin na Kitajskem. Zgodovina je stara skoraj 5.000 let in pitje čaja se je na Kitajskem razširilo, še preden so za to dobrino slišali na Zahodu. Čaj je bil odkrit v kitajskih grobnicah iz časov dinastije Han (206-220 našega štetja).

Danes čaj uživajo po vsem svetu. Britanci so še posebej znani po svoji ljubezni do čaja, saj ga dnevno spijejo 100 milijonov skodelic, kar na leto znese skoraj 36 milijard. Vendar ima trgovina s čajem med Veliko Britanijo in Kitajsko dolgo in burno zgodovino, saj sta državi zaradi prodaje tega blaga vsaj deloma vodili opijske vojne.

Predstavljamo vam zgodovino čaja od njegovega izvora na Kitajskem do njegove težavne poti na Zahod.

Izvor čaja je zavit v legendo

Legenda pravi, da je čaj prvi odkril legendarni kitajski cesar in zeliščar Shennong leta 2737 pred našim štetjem. Menda je imel rad, da se voda za pitje prekuha, preden jo je spil. Nekega dne se je s svojim spremstvom na potovanju ustavil in počival. Služabnik mu je skuhal vodo za pitje, v vodo pa je padel odmrl list iz divjega čajnega grma.

Shennong ga je spil in užival v njegovem okusu ter izjavil, da je imel občutek, kot da tekočina preiskuje vsak del njegovega telesa. Zato je napitek poimenoval "ch'a", kitajski znak, ki pomeni preveriti ali preiskati. Tako je nastal čaj.

Prvotno se je uporabljal v omejeni količini

Slika dinastije Ming umetnika Wen Zhengminga, ki prikazuje pozdravljanje učenjakov na čajanki, 1518.

Slika: Wikimedia Commons

Preden se je čaj razširil kot pijača, so ga elite že v času dinastije Han (206-220 n. št.) uporabljale v zdravstvene namene. Kitajski budistični menihi so bili med prvimi, ki jim je pitje čaja prešlo v navado, saj jim je vsebnost kofeina pomagala pri koncentraciji med dolgimi urami molitve in meditacije.

Veliko tega, kar vemo o zgodnji kitajski kulturi pitja čaja, izhaja iz Klasika čaja ki jo je okoli leta 760 n. št. napisal Lu Yu, sirota, ki je odraščal v budističnem samostanu, kjer je gojil in pil čaj. v knjigi je opisana kultura zgodnje dinastije Tang ter pojasnjeno, kako gojiti in pripravljati čaj.

Široko razširjeno uživanje čaja se je pojavilo v času dinastije Tang

Od 4. do 8. stoletja je čaj postal zelo priljubljen po vsej Kitajski. Čaj se ni več uporabljal le zaradi zdravilnih lastnosti, ampak je postal cenjen kot vsakodnevna osvežilna pijača. Po vsej Kitajski so se pojavili nasadi čaja, trgovci s čajem so postali bogati, dragi in občutljivi izdelki iz čaja pa so postali znak bogastva in statusa.

Ko je Lu Yu napisal Klasika čaja, je bilo običajno, da so čajne liste stisnili v čajne opeke, ki so jih včasih uporabljali kot obliko valute. Podobno kot danes čaj matcha so čaj, ko je bil čas za pitje, zmleli v prah in ga zmešali z vodo, da je nastal peneč napitek.

Večina čajnih opek "Zhuan Cha" izvira iz južnega Yunnana na Kitajskem in delov province Sichuan. Čajne opeke so narejene predvsem iz širokolistnega čaja Camellia Assamica "Dayeh". Čajni listi so pakirani v lesene kalupe in stisnjeni v obliko bloka. Ta čaj je enokilogramska opeka, ki ima na hrbtni strani zarezo in se lahko razbije na manjše kose.

Slika: Wikimedia Commons

Čaj je postal zelo razširjen in cenjen. Določeno je bilo celo, da smejo čajne lističe zaradi njihove čistosti obdelovati le mlade ženske. Poleg tega ne smejo jesti česna, čebule ali močnih začimb, da ne bi vonj onesnažil dragocenih lističev.

Razvijale so se sorte čaja in načini pridelave

V času dinastije Ming (1368-1644 n. št.) so s cesarskim odlokom nadomestili čajne opeke s čajnimi lističi, da bi kmetom olajšali življenje, saj je bila tradicionalna izdelava čajnih opek delovno intenzivna.

Do sredine 17. stoletja je bil zeleni čaj edina oblika čaja na Kitajskem. Z razmahom zunanje trgovine so kitajski proizvajalci čaja ugotovili, da je mogoče čajne liste ohraniti s posebnim postopkom fermentacije. Tako dobljeni črni čaj je ohranil okus in aromo dlje kot nežen zeleni čaj ter se je veliko bolje ohranil na dolge razdalje.

Velika Britanija je postala obsedena s čajem v 17. stoletju

Portugalci in Nizozemci so čaj v Evropo prinesli leta 1610, kjer se je uveljavil kot priljubljena pijača. Britanci so bili sprva nezaupljivi do celinskih trendov. Ko se je kralj Karel II. leta 1662 poročil s portugalsko princeso Katarino iz Braganze, je njena dona vključevala skrinjo z odličnim kitajskim čajem. Čaj je začela postreči svojim aristokratskim prijateljem na dvoru in končno se je uveljavil kot pijača.modna pijača.

Urne za shranjevanje čaja, ki so jih trgovci prodajali strankam. Levo je prikazana tudi košara za nabiranje čaja.

Slika: Wikimedia Commons

Kitajsko cesarstvo je strogo nadzorovalo pripravo in gojenje čaja, ki je ostal zelo drag in je bil v domeni višjih slojev. Ljudje so si naročali slike, na katerih so pili čaj. Britanska vzhodnoindijska družba je leta 1664 prvič naročila 100 funtov kitajskega čaja.

Kazenska obdavčitev od leta 1689 je skorajda povzročila propad trgovine, vendar je povzročila tudi razcvet črnega trga. Kriminalne tolpe so v Veliko Britanijo letno pretihotapile približno 7 milijonov funtov čaja, medtem ko je bil zakoniti uvoz 5 milijonov funtov. To je pomenilo, da so čaj lahko pili tudi srednji in celo nižji sloji, ne le bogati. Čaj je postal zelo priljubljen in so ga uživali po vsej državi v čajnicah.in doma.

Čaj je prispeval k opijskim vojnam

Ker je britanska poraba čaja naraščala, britanski izvoz ni mogel dohajati povpraševanja po uvozu čaja. Kitajska je v zameno za čaj sprejemala le srebro, kar je bilo za Britance težko. Britanci so našli nezakonito rešitev: v svoji indijski koloniji so gojili opij, Kitajska ga je zamenjala z Indijo v zameno za srebro, nato pa so isto srebro zamenjali nazaj s Kitajsko v zameno za čaj,ki je bil uvožen v Veliko Britanijo.

Kitajska je poskušala prepovedati opij, Velika Britanija pa je leta 1839 Kitajski napovedala vojno. Kitajska se je odzvala z uvedbo embarga na ves izvoz čaja. 21-letni konflikt, znan kot opijske vojne (1839-1860), se je končal s kitajskim porazom in je privedel do občutnega povečanja vpliva Zahoda na Kitajskem, oslabitve kitajskega dinastičnega sistema ter utrl pot prihodnjim uporom in vstajam v tej državi.

Eden najbolj škodljivih dogodkov opijskih vojn je bila kraja kitajskih rastlin čaja ter metod priprave in predelave čaja, ki jo je leta 1848 izvedel škotski botanik in popotnik Robert Fortune. Fortune, ki se je za nakup rastlin in pridobivanje informacij izdajal za kitajskega trgovca s čajem, je v Indiji gojil ogromne kmetije za pripravo čaja. Do leta 1888 je Britanija iz Indije uvozila več čajaprvič v zgodovini prehitela Kitajsko.

V naslednjem stoletju se je eksplozivna priljubljenost čaja okrepila po vsem svetu, Kitajska pa je sčasoma ponovno pridobila status vodilne svetovne izvoznice čaja.

Kitajci pijejo največ čaja na svetu

Kitajci so še danes največji pivci čaja na svetu, saj letno porabijo 1,6 milijarde kilogramov čajnih listov. "Čaj" se na Zahodu uporablja kot splošni izraz za številne različne napitke. Vendar se ta beseda v resnici uporablja le za pijače, narejene iz listov izvirne rastline kamelija sinensis rastlina, ki je prva padla v cesarjevo vročo vodo. en sev čaja, imenovan tieguanyin, izvira iz ene same rastline, odkrite v provinci Fujian.

Starejši moški klepetajo in pijejo čaj v stari tradicionalni sečuanski čajnici v Chengduju na Kitajskem.

Slika: Shutterstock

Pitje čaja je umetnost. Kitajski čaj je mogoče razvrstiti v šest različnih kategorij: beli, zeleni, rumeni, oolong, črni in naknadno fermentirani. Na Kitajskem so čajne vrečke redke: namesto tega se v vroči vodi namakajo nepakirani lističi čaja.

Kitajska danes proizvaja na tisoče vrst čaja. Od skromnih začetkov, ko je bil neznani listek, ki so ga vržli v lonec vrele vode, do eksplozivne priljubljenosti čaja z mehurčki v 21. stoletju, je čaj spremenil tok zgodovine in ostaja osnovna dobrina v gospodinjstvih po vsem svetu.