Tillsammans med ved, ris, olja, salt, sojasås och vinäger anses te vara en av de sju nödvändigheterna i det kinesiska livet. Med en historia som sträcker sig nästan 5 000 år tillbaka i tiden blev tedrickandet utbrett i Kina innan man ens hörde talas om denna produkt i väst. Te har upptäckts i kinesiska gravar som går så långt tillbaka som till Han-dynastin (206-220 e.Kr.).

I dag njuter man av te över hela världen. Britterna är särskilt kända för sin kärlek till te och dricker 100 miljoner koppar om dagen, vilket motsvarar nästan 36 miljarder om året. Handeln med te mellan Storbritannien och Kina har dock en lång och stenig historia, där länderna gick så långt som till att föra opiumkrig, åtminstone delvis på grund av försäljningen av denna vara.

Från dess ursprung i Kina till dess steniga resa till västvärlden - här är teets historia.

Teets ursprung är en legend.

Legenden säger att teet upptäcktes av den legendariske kinesiske kejsaren och örtforskaren Shennong år 2737 f.Kr. Enligt uppgift ville han att dricksvattnet skulle kokas innan han drack det. En dag stannade han och hans följe för att vila på resan. En tjänare kokade vatten till honom och ett dött blad från en vild tebuske föll ner i vattnet.

Shennong drack det och njöt av smaken, och han sa att det kändes som om vätskan undersökte varje del av hans kropp. Därför gav han bryggan namnet "ch'a", ett kinesiskt tecken som betyder "kontrollera" eller "undersöka". På så sätt skapades teet.

Den användes ursprungligen i begränsad mängd.

En målning från Mingdynastin av konstnären Wen Zhengming som illustrerar lärda som hälsar på varandra under ett teparty, 1518.

Bild: Wikimedia Commons

Innan te blev en allmänt spridd dryck användes te medicinskt av eliten redan under Han-dynastin (206-220 e.Kr.). Kinesiska buddhistiska munkar var några av de första som gjorde te till en vana, eftersom koffeinhalten hjälpte dem att koncentrera sig under långa timmar av bön och meditation.

Mycket av det vi vet om den tidiga kinesiska te-kulturen kommer faktiskt från Klassiskt te , skriven omkring 760 e.Kr. av Lu Yu, en föräldralös som växte upp med att odla och dricka te i ett buddhistiskt kloster. Boken beskriver den tidiga Tangdynastins kultur och förklarar hur man odlar och förbereder te.

Te-konsumtionen blev allmänt utbredd under Tang-dynastin.

Mellan 400- och 800-talet blev te enormt populärt i hela Kina. Te användes inte längre bara för sina medicinska egenskaper, utan blev uppskattat som en vardaglig förfriskning. Teplantager dök upp i hela Kina, tehandlare blev rika och dyra och fina tevaror blev ett tecken på rikedom och status.

När Lu Yu skrev Klassiskt te, var det vanligt att teblad pressades ihop till teblock, som ibland användes som en form av valuta. Precis som i dagens matcha-te, när det var dags att dricka teet, maldes det till ett pulver och blandades med vatten för att skapa en skummande dryck.

De flesta teblock "Zhuan Cha" kommer från södra Yunnan i Kina och delar av Sichuanprovinsen. Teblock tillverkas huvudsakligen av den bredbladiga teplantan "Dayeh" Camellia Assamica. Tebladen har packats i träformar och pressats till blockform. Detta te är ett pund i blockform som är ristad på baksidan och som kan brytas i mindre bitar.

Bild: Wikimedia Commons

Te blev allmänt konsumerat och högt värderat, och det föreskrevs till och med att endast unga kvinnor fick hantera tebladen på grund av deras renhet, och att de inte fick äta vitlök, lök eller starka kryddor för att inte lukten skulle kontaminera de dyrbara bladen.

Te-sorter och produktionsmetoder utvecklades

Under Ming-dynastin (1368-1644 e.Kr.) ersattes tebrickor med löst bladte genom ett kejserligt dekret för att underlätta livet för bönderna, eftersom den traditionella tebricktillverkningen var arbetskrävande.

Fram till mitten av 1600-talet var grönt te den enda formen av te i Kina. I takt med att utrikeshandeln ökade insåg de kinesiska tetillverkarna att tebladen kunde bevaras genom en speciell jäsningsprocess. Det svarta teet som blev resultatet behöll sin smak och arom längre än det känsliga gröna teet och var mycket bättre bevarat över långa avstånd.

Storbritannien blev besatt av te på 1600-talet.

Portugiserna och holländarna introducerade te i Europa 1610, där det blev en populär dryck. Britterna var dock till en början misstänksamma mot de kontinentala trenderna. När kung Karl II gifte sig med den portugisiska prinsessan Katarina av Braganza 1662 ingick en kista med fint kinesiskt te i hemgiften. Hon började servera teet till sina aristokratiska vänner vid hovet, och till slut blev det ett populärt dryckesalternativ.en modern dryck.

Urner som används för att förvara te och som säljs av handlare till kunderna. Till vänster syns också en korg för att skörda te.

Bild: Wikimedia Commons

Det kinesiska imperiet kontrollerade noggrant framställningen och odlingen av te, som förblev mycket dyrt och var förbehållet överklassen. Som statussymbol beställde folk målningar av sig själva när de drack te. Brittiska Ostindiska kompaniet beställde sitt första te med 100 pund kinesiskt te 1664.

Straffbeskattningen från 1689 ledde nästan till att handeln dog, men skapade också en boom på den svarta marknaden. Kriminella gäng smugglade in cirka 7 miljoner pund te till Storbritannien varje år, jämfört med en laglig import på 5 miljoner pund. Detta innebar att te kunde drickas av medelklassen och till och med av de lägre klasserna, snarare än bara av de rika. Det exploderade i popularitet och konsumerades över hela landet i tehusen.och i hemmet.

Te bidrog till opiumkriget

I takt med att den brittiska teförbrukningen ökade kunde Storbritanniens export inte hålla jämna steg med efterfrågan på importerat te. Kina accepterade bara silver i utbyte mot te, vilket var svårt för britterna. Storbritannien kom på en olaglig lösning: de odlade opium i sin koloni Indien, lät Kina byta det mot Indien i utbyte mot silver och bytte sedan tillbaka samma silver till Kina i utbyte mot te,som importerades till Storbritannien.

Kina försökte förbjuda opium och 1839 förklarade Storbritannien krig mot Kina. Kina svarade med att införa ett embargo på all export av te. Den 21-åriga konflikt som följde, känd som opiumkriget (1839-1860), slutade med ett kinesiskt nederlag och ledde till att västvärldens inflytande i Kina ökade kraftigt, att det kinesiska dynastiska systemet försvagades och att vägen för framtida uppror och uppror i landet banades väg.

En av de mest skadliga händelserna under opiumkriget var den skotska botanikern och resenären Robert Fortunes stöld av kinesiska teplantor och metoder för tetillverkning och -förädling år 1848. Fortune, som förklädde sig till kinesisk tehandlare för att köpa plantor och få information, odlade enorma teodlingar i Indien. År 1888 hade Storbritanniens teimport från Indienöverträffade Kina för första gången i historien.

Under det följande århundradet blev teets explosionsartade popularitet befäst runt om i världen, och Kina återfick så småningom sin status som världens ledande teexportör.

Kineserna är de största tedrickarna i världen

I dag är kineserna fortfarande de största tedrickarna i världen och konsumerar 1,6 miljarder pund teblad per år. I västvärlden används "te" som ett samlingsbegrepp för många olika drycker, men ordet gäller egentligen bara för drycker som görs av bladen från den ursprungliga Camellia sinensis. En tesort som kallas tieguanyin kan spåras tillbaka till en enda planta som upptäcktes i Fujian-provinsen.

Gamla män som pratar och dricker te i ett gammalt traditionellt tehus i Sichuan i Chengdu, Kina.

Bild: Shutterstock

Att dricka te är en konst. Kinesiskt te kan delas in i sex olika kategorier: vitt, grönt, gult, oolong, svart och efterfermenterat. I Kina är tepåsar ovanliga, i stället för att dra upp löst bladte i varmt vatten.

I dag producerar Kina tusentals olika sorters te. Från den ödmjuka början som ett okänt blad som blåstes ner i en kastrull med kokande vatten till 2000-talets explosiva popularitet som bubbelte, har te förändrat historiens gång och är fortfarande en viktig del av hushållen runt om i världen.