Världshälsoorganisationen anser att rullstolar är en grundläggande mänsklig rättighet för personer med begränsad rörlighet. I dag gör rullstolar och tillhörande rullstolsutrustning världen alltmer tillgänglig för miljontals människor, samtidigt som banbrytande teknisk utveckling, t.ex. sportrullstolar, gör det möjligt för personer med funktionshinder att delta i ett allt större antal aktiviteter.

Den utbredda användningen av rullstolar är dock bara en ny global utveckling. Även om det finns bevis för att rullstolar existerade redan på 600-talet var det inte förrän under de senaste hundra åren som rullstolar övergick från att vara ett privilegium för de rika till att bli en mer allmänt tillgänglig utrustning.

När uppfanns den första rullstolen och hur utvecklades dess utformning med tiden?

Det finns bevis för att rullstolar användes redan på 600-talet f.Kr.

De tidigaste uppgifterna om rullstolar är en inskription som hittades på en stenskiffer i Kina och en barnsäng som avbildades på en fris på en grekisk vas, som är daterad mellan 600- och 500-talet f.Kr. I Kina fanns tre århundraden senare de första uppgifterna om att rullstolar användes för att transportera funktionshindrade personer.

Konfucius och barn. Notera den handkärra som används för att transportera den vise - förmodligen var detta transportmedel bekant för de tidiga Qing (1680).

Bild: Wikimedia Commons

Det finns också belägg för att skottkärror användes för att transportera både människor och tunga föremål; en åtskillnad mellan dessa två funktioner gjordes faktiskt inte förrän omkring 525 e.Kr., då bilder av hjulförsedda stolar som var särskilt utformade för att transportera människor började dyka upp i kinesisk konst.

Kung Filip II av Spanien använde en

Det bäst dokumenterade exemplet på en rullstol tillhörde kung Filip II av Spanien (1527-1598) år 1595. Åren före sin död led Filip av svår gikt som gjorde det svårt att gå. En okänd spansk uppfinnare byggde en avancerad rullstol, kallad "invalidstol", med påkostad klädsel, arm- och benstöd, ett justerbart ryggstöd och fyra små hjul.som gjorde det möjligt för kungen att skjutas runt av en tjänare.

Även om apparaten var en stol på hjul är det mer korrekt att jämföra den med en modern barnstol eller en bärbar tron för de rika.

En tysk urmakare tillverkade den första självkörande rullstolen.

År 1655 använde en 22-årig tysk paraplegisk urmakare vid namn Stephan Farffler sina kunskaper om kuggar och hjul för att bygga världens första självgående stol. Den hade tre hjul och gjorde det möjligt för användaren att vrida på handtag som i sin tur fästes vid kedjor runt hjulen och på så sätt driva stolen framåt.

Den förlamade urmakaren Stephan Farfflers självgående rullstol från 1655.

Bild: Wikimedia Commons

Men enheten liknade fortfarande mer en handcykel än en rullstol, och har till och med spekulerats vara en föregångare till dagens trehjuling och cykel.

"Badstolar" uppstod på 1700-talet.

Runt 1750 uppfann James Heath från Bath i England en rullstol och uppkallade den efter sin stad. Den hade två stora hjul bak och ett litet fram och kunde styras av användaren med hjälp av ett styvt handtag. Den var särskilt populär på grund av Baths ökande popularitet som kurort; rullstolsburna kunde tas ner till de romerska baden för behandling.

Stolen behövde bara skjutas av en person, och vid behov kunde den även monteras på fyra hjul och dras av en häst, ponny eller åsna. John Dawsons "Bath Chair" från 1783 sålde alla andra stolar i 40 år, eftersom den enligt uppgift var bekvämare och smidigare än andra modeller. På 1800-talet började badstolar allt oftare användas på kurorter som Buxton och Tunbridge Wells.

Badstol, hjulförsedda fordon som uppfanns av James Heath i Bath. Bilden är från 1911.

Bild: Wikimedia Commons

På 1800-talet blev rullstolarna lättare och började likna de rullstolar vi känner till idag. 1887 introducerades rullstolar i Atlantic City för turister med funktionshinder att hyra så att de kunde njuta av strandpromenaden. Rullstolar blev också populära bland dem som inte behövde en rullstol som ett tecken på dekadens och rikedom.

Rullstolar med "X-frame" förändrade rullstolsanvändningen

År 1869 togs patent på en rullstol med stora hjul baktill och som kunde drivas av sig själv. 1932 uppfann ingenjör Harry Jennings den hopfällbara versionen med X-ram av stålrör för sin vän Herbert Everest, som hade blivit förlamad i en gruvolycka.

Tillsammans grundade de företaget Everest and Jennings, som sålde mer än alla andra rullstolsföretag i flera decennier. Deras modell är fortfarande erkänd som en viktig föregångare till dagens 2000-talskonstruktioner.

Idag är rullstolar alltmer sofistikerade.

Stora framsteg har gjorts i utvecklingen av bättre teknik för rullstolar, med lättare material som aluminium och titan som gör dem mer bärbara, och sportrullstolar som visar hur personlig ambition kan vara en drivkraft för tekniska framsteg.

Den australiensiska rullstolstennisspelaren Branka Pupovac returnerar bollen under en match i de paralympiska spelen i Sydney 2000.

Bild: Wikimedia Commons

I dag har man utvecklat mycket sofistikerade rullstolar som kan "gå" upp och ner för trappor och ta sig fram på ytor som sand och grus, och det finns teorier om att rullstolar i framtiden kommer att kunna styras av neurologiska impulser från hjärnan.