Organizația Mondială a Sănătății consideră că scaunele cu rotile reprezintă un drept fundamental al omului pentru persoanele cu mobilitate limitată. În prezent, scaunele cu rotile și facilitățile aferente fac din lume un loc din ce în ce mai accesibil pentru milioane de oameni, în timp ce dezvoltările tehnologice de pionierat, cum ar fi scaunele cu rotile pentru sport, permit persoanelor cu dizabilități să participe la o gamă din ce în ce mai largă de activități.

Cu toate acestea, utilizarea pe scară largă a scaunelor cu rotile este doar o evoluție recentă la nivel mondial. Deși există dovezi ale existenței lor încă din secolul al VI-lea, abia în ultimele câteva sute de ani scaunele cu rotile au trecut de la statutul de privilegiu al celor bogați la cel de dispozitiv accesibil la scară mai largă.

Așadar, când a fost inventat primul scaun cu rotile și cum a evoluat designul acestuia de-a lungul timpului?

Există dovezi de utilizare a scaunelor cu rotile în secolul al VI-lea î.Hr.

O inscripție găsită pe o ardezie de piatră din China, datată între secolele VI și V î.Hr., și un pat de copil reprezentat pe o friză de pe un vas grecesc sunt cele mai vechi înregistrări ale scaunelor cu rotile. În China, trei secole mai târziu, au apărut primele înregistrări ale utilizării scaunelor cu rotile pentru transportul persoanelor cu handicap.

Confucius și copiii. Observați căruciorul de mână folosit pentru a-l transporta pe înțelept - probabil că acest mod de transport era cunoscut la începutul epocii Qing (1680).

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Există, de asemenea, dovezi că roabele erau folosite atât pentru a transporta persoane, cât și obiecte grele; într-adevăr, nu s-a făcut o distincție între aceste două funcții până în jurul anului 525 d.Hr., când în arta chineză au început să apară imagini ale unor scaune cu rotile concepute special pentru a transporta persoane.

Regele Filip al II-lea al Spaniei a folosit unul

Cel mai bine documentat exemplu timpuriu de scaun cu rotile a aparținut regelui Filip al II-lea al Spaniei (1527-1598), în 1595. În anii dinaintea morții sale, Filip a suferit de gută severă, ceea ce îi îngreuna mersul. Un inventator spaniol necunoscut a construit un scaun cu rotile elaborat, numit "scaunul invalidului", care era prevăzut cu o tapițerie somptuoasă, cu suporturi pentru brațe și picioare, cu un spătar reglabil și cu patru roți mici.care îi permitea regelui să fie împins de un servitor.

Cu toate acestea, deși dispozitivul era un scaun pe roți, este mai corect să îl comparăm cu un scaun înalt modern sau cu un tron portabil pentru cei bogați.

Un ceasornicar german a realizat primul scaun cu rotile autopropulsat

În 1655, un ceasornicar paraplegic german în vârstă de 22 de ani, Stephan Farffler, și-a folosit cunoștințele despre roți dințate și roți pentru a construi primul scaun autopropulsat din lume. Acesta avea trei roți și permitea utilizatorului să rotească mânerele care, la rândul lor, erau atașate la lanțurile din jurul roților, propulsând astfel scaunul în față.

Scaunul cu rotile autopropulsat al ceasornicarului paralizat Stephan Farffler din 1655.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Cu toate acestea, dispozitivul semăna mai mult cu o bicicletă manuală decât cu un scaun cu rotile și chiar s-a speculat că ar fi fost un precursor al tricicletei și al bicicletei moderne.

"Scaunele de baie" au apărut în secolul al XVIII-lea

În jurul anului 1750, James Heath din Bath, Anglia, a inventat un scaun cu rotile și i-a dat numele orașului său. Acesta avea două roți mari în spate și una mică în față și putea fi condus de utilizator cu ajutorul unui mâner rigid. A fost deosebit de popular datorită popularității crescânde a orașului Bath ca oraș balnear; utilizatorii de scaune cu rotile puteau fi duși la băile romane pentru tratament.

Scaunul avea nevoie de o singură persoană pentru a-l împinge și, la nevoie, putea fi montat pe patru roți și tras de un cal, un ponei sau un măgar. Scaunul de baie" al lui John Dawson din 1783 s-a vândut mai bine decât toate celelalte modele de scaune timp de 40 de ani, deoarece se pare că era mai confortabil și mai agil decât alte modele. În secolul al XIX-lea, scaunele de baie au fost tot mai des întâlnite în stațiunile balneare, cum ar fi Buxton și Tunbridge Wells.

Scaun de baie, vehicul pe roți inventat de James Heath din Bath. Imagine din 1911.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

În anii 1800, scaunele cu rotile deveneau mai ușoare și au început să semene mai mult cu cele pe care le cunoaștem astăzi. În 1887, "scaunele rulante" au fost introduse în Atlantic City pentru ca turiștii cu dizabilități să le poată închiria pentru a se putea bucura de Boardwalk. Scaunele rulante au devenit populare și în rândul celor care nu aveau nevoie de un scaun cu rotile, ca o dovadă de decadență și bogăție.

Scaunele rulante "X-frame" au transformat utilizarea scaunelor rulante

În 1869, a fost obținut un brevet pentru un scaun cu rotile care avea roți mari în spate și putea fi autopropulsat. Abia în 1932, inginerul Harry Jennings a inventat versiunea pliabilă din oțel tubular cu cadru în formă de "X" pentru prietenul său, Herbert Everest, care devenise paraplegic în urma unui accident minier.

Împreună, au fondat compania Everest și Jennings, care a vândut mai mult decât toate celelalte companii de scaune rulante timp de decenii. Modelul lor este încă recunoscut ca fiind un precursor cheie al modelelor actuale, din secolul 21.

Astăzi, scaunele cu rotile sunt din ce în ce mai sofisticate

S-au făcut pași mari în dezvoltarea unei tehnologii mai bune pentru scaunele cu rotile, cu materiale mai ușoare, precum aluminiul și titanul, care sunt din ce în ce mai ușor de transportat, iar scaunele cu rotile sportive evidențiază rolul ambiției personale ca motor al progreselor tehnologice.

Jucătoarea australiană de tenis în scaun cu rotile Branka Pupovac returnează mingea în timpul meciului de la Jocurile Paralimpice de la Sydney din 2000.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

În prezent, au fost dezvoltate scaune cu rotile extrem de sofisticate care pot "urca și coborî" scări și se pot deplasa pe suprafețe precum nisipul și pietrișul, iar în viitor, se presupune că scaunele cu rotile vor putea fi controlate prin impulsuri neurologice de la creier.