În urma înfrângerilor dezastruoase suferite în Bătălia de la Tannenberg și în prima bătălie de la lacurile Masurian, primele câteva luni ale Primului Război Mondial s-au dovedit catastrofale pentru ruși și pentru campania aliată de pe Frontul de Est.

Încurajați de succesele lor recente, înalții comandanți germani și austro-ungari credeau că armata adversă nu este capabilă să lupte împotriva forțelor proprii. Ei credeau că în curând vor continua să aibă succese pe Frontul de Est.

Cu toate acestea, în octombrie 1914, rușii au început să demonstreze că nu erau atât de incapabili pe cât credea inamicul lor.

1. Hindenburg respins la Varșovia

După ce a observat forțele rusești dezorganizate în marș, comandantul Armatei a VIII-a germane, Paul von Hindenburg, a fost condus la concluzia că zona din jurul Varșoviei era slabă. Acest lucru a fost adevărat până la 15 octombrie, dar nu a explicat modul în care rușii și-au organizat forțele.

Trupele rusești s-au deplasat pe secțiuni, iar fluxul constant de întăriri - venite din locuri atât de îndepărtate precum Asia Centrală și Siberia - a făcut imposibilă o victorie rapidă pentru germani.

Pe măsură ce mai multe dintre aceste întăriri ajungeau pe Frontul de Est, rușii s-au pregătit să treacă din nou la ofensivă și au planificat o invazie a Germaniei. Această invazie va fi, la rândul ei, prevenită de generalul german Ludendorff, culminând cu bătălia indecisă și confuză de la Łódź din noiembrie.

2. O încercare haotică a austriecilor de a ușura Przemyśl

Liderul militar croat Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

În timp ce Hindenburg descoperea că nu va exista o victorie rapidă și decisivă pe Frontul de Est, în sud, generalul Svetozar Boroevic, comandantul Armatei a III-a austro-ungare, făcea progrese pentru austrieci în jurul râului San.

Cu toate acestea, i s-a ordonat apoi de către comandantul-șef Franz Conrad von Hötzendorf să se alăture forțelor asediate la fortăreața Przemyśl și să îi atace pe ruși.

Asaltul, axat pe o traversare de râu prost planificată, s-a dovedit a fi haotic și nu a reușit să rupă decisiv asediul. Deși a oferit o ușurare temporară garnizoanei austriece, rușii s-au întors curând și, până în noiembrie, au reluat asediul.

3. Rușii cedează terenuri din punct de vedere strategic

Până în acest moment al războiului, Rusia se stabilise într-o strategie cu care era obișnuită. Vastitatea imperiului însemna că putea să cedeze terenuri Germaniei și Austriei doar pentru a le recâștiga atunci când inamicul devenea suprasolicitat și nu mai avea provizii.

Această tactică este evidentă în multe războaie din Rusia și deseori se face o paralelă cu 1812, când, în ciuda cuceririi Moscovei, Napoleon a fost forțat să se retragă. În timpul retragerii sale, Marea Armată a împăratului francez a fost aproape complet distrusă. În momentul în care rămășițele Marii Armate a lui Napoleon au ajuns la râul Berezina, la sfârșitul lunii noiembrie, numărau doar 27.000 de oameni efectivi. 100.000 au renunțat.și s-au predat inamicului, în timp ce 380.000 de oameni au murit în stepele rusești.

Armata epuizată a lui Napoleon se luptă să traverseze râul Berezina în timpul retragerii de la Moscova.

Tactica rusă de a renunța temporar la terenuri s-a dovedit astfel eficientă în trecut. Alte națiuni aveau tendința de a-și proteja cu zel terenurile, așa că nu au înțeles această mentalitate.

Comandanților germani, care credeau că cedarea unei părți din Prusia Orientală inamicului lor ar fi fost o umilință națională, le-a fost foarte greu să găsească un răspuns la această strategie rusă.

4. Ruperea legii și a ordinii publice în Polonia

Pe măsură ce liniile Frontului de Est continuau să se deplaseze, orașele și cetățenii lor se găseau în mod constant transferați între controlul rusesc și cel german. Ofițerii germani aveau puțină pregătire în domeniul administrației civile, dar aceasta era mai mult decât rușii, care nu aveau niciuna.

Cu toate acestea, schimbarea constantă între cele două puteri a permis apariția unei piețe negre înfloritoare, pe care se comercializau haine, alimente și echipamente militare. În Polonia, controlată în mod tradițional de ruși, cetățenii orașelor cucerite de germani au reacționat atacând populația evreiască (aceștia credeau că evreii erau simpatizanți ai germanilor).

Acest antisemitism a persistat, în ciuda unei prezențe importante a evreilor în armata rusă - 250.000 de soldați ruși erau evrei.