Μετά τις καταστροφικές τους ήττες στη Μάχη του Τάνενμπεργκ και την Πρώτη Μάχη των Λιμνών Μασούρια, οι πρώτοι μήνες του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου αποδείχθηκαν καταστροφικοί για τους Ρώσους και τη συμμαχική εκστρατεία στο Ανατολικό Μέτωπο.

Οι γερμανικές και αυστροουγγρικές ανώτατες διοικήσεις, ενθαρρυμένες από τις πρόσφατες επιτυχίες τους, πίστευαν ότι ο στρατός του εχθρού τους ήταν ανίκανος να αντιμετωπίσει τις δικές τους δυνάμεις. Πίστευαν ότι σύντομα θα ακολουθούσε συνεχής επιτυχία στο Ανατολικό Μέτωπο.

Ωστόσο, τον Οκτώβριο του 1914 οι Ρώσοι άρχισαν να αποδεικνύουν ότι δεν ήταν τόσο ανίκανοι όσο πίστευαν οι εχθροί τους.

1. Ο Χίντενμπουργκ αποκρούεται στη Βαρσοβία

Έχοντας παρατηρήσει ανοργάνωτες ρωσικές δυνάμεις κατά την πορεία, ο διοικητής της 8ης γερμανικής στρατιάς Paul von Hindenburg είχε οδηγηθεί στο συμπέρασμα ότι η περιοχή γύρω από τη Βαρσοβία ήταν αδύναμη. Αυτό ίσχυε μέχρι τις 15 Οκτωβρίου, αλλά δεν εξηγούσε τον τρόπο με τον οποίο οι Ρώσοι οργάνωναν τις δυνάμεις τους.

Τα ρωσικά στρατεύματα κινούνταν τμηματικά και η συνεχής ροή ενισχύσεων -που προέρχονταν από μέρη τόσο μακρινά όσο η κεντρική Ασία και η Σιβηρία- καθιστούσε αδύνατη μια γρήγορη νίκη για τους Γερμανούς.

Καθώς περισσότερες από αυτές τις ενισχύσεις έφταναν στο Ανατολικό Μέτωπο, οι Ρώσοι ετοιμάζονταν να περάσουν και πάλι στην επίθεση και σχεδίαζαν μια εισβολή στη Γερμανία. Αυτή η εισβολή, με τη σειρά της, θα αποτρεπόταν από τον Γερμανό στρατηγό Λούντεντορφ, με αποκορύφωμα την αναποφάσιστη και συγκεχυμένη μάχη του Łódź τον Νοέμβριο.

2. Μια χαοτική προσπάθεια των Αυστριακών να ανακουφίσουν το Przemyśl

Κροάτης στρατιωτικός ηγέτης Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Την ίδια στιγμή που ο Χίντενμπουργκ ανακάλυπτε ότι δεν θα υπήρχε γρήγορη αποφασιστική νίκη στο Ανατολικό Μέτωπο, στα νότια ο στρατηγός Σβετόζαρ Μπορόεβιτς, ο Αυστροουγγρος διοικητής της Τρίτης Στρατιάς, σημείωνε πρόοδο για τους Αυστριακούς γύρω από τον ποταμό Σαν.

Ωστόσο, στη συνέχεια διατάχθηκε από τον αρχιστράτηγο Franz Conrad von Hötzendorf να ενωθεί με τις πολιορκημένες δυνάμεις στο φρούριο Przemyśl και να επιτεθεί στους Ρώσους.

Η επίθεση, η οποία επικεντρώθηκε γύρω από μια κακοσχεδιασμένη διάβαση ποταμού, αποδείχθηκε χαοτική και απέτυχε να σπάσει αποφασιστικά την πολιορκία. Αν και προσέφερε προσωρινή ανακούφιση στην αυστριακή φρουρά, οι Ρώσοι επέστρεψαν σύντομα και, μέχρι το Νοέμβριο, είχαν συνεχίσει την πολιορκία.

3. Οι Ρώσοι παραχωρούν στρατηγικά εδάφη

Μέχρι αυτό το σημείο του πολέμου, η Ρωσία είχε εγκατασταθεί σε μια στρατηγική με την οποία ήταν εξοικειωμένη. Η απεραντοσύνη της αυτοκρατορίας της σήμαινε ότι μπορούσε να παραχωρήσει εδάφη στη Γερμανία και την Αυστρία μόνο και μόνο για να τα ανακαταλάβει όταν ο εχθρός υπερεκτεινόταν και δεν είχε προμήθειες.

Αυτή η τακτική παρατηρείται σε πολλούς πολέμους στη Ρωσία και συχνά γίνεται παραλληλισμός με το 1812, όπου παρά την κατάληψη της Μόσχας ο Ναπολέων αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Κατά τη διάρκεια της υποχώρησής του, η Μεγάλη Αρμεία του Γάλλου αυτοκράτορα καταστράφηκε σχεδόν ολοκληρωτικά. Όταν τα απομεινάρια της Μεγάλης Αρμείας του Ναπολέοντα έφτασαν στον ποταμό Μπερεζίνα στα τέλη Νοεμβρίου, αριθμούσαν μόλις 27.000 αποτελεσματικούς άνδρες. 100.000 είχαν εγκαταλείψεικαι παραδόθηκε στον εχθρό, ενώ 380.000 κείτονταν νεκροί στις ρωσικές στέπες.

Ο εξαντλημένος στρατός του Ναπολέοντα αγωνίζεται να διασχίσει τον ποταμό Μπερεζίνα κατά την υποχώρησή του από τη Μόσχα.

Η ρωσική τακτική της προσωρινής παραχώρησης γης είχε αποδειχθεί αποτελεσματική στο παρελθόν. Άλλα έθνη είχαν την τάση να προστατεύουν με ζήλο τη γη τους και έτσι δεν αντιλήφθηκαν αυτή τη νοοτροπία.

Οι Γερμανοί διοικητές, οι οποίοι πίστευαν ότι η παραχώρηση της Ανατολικής Πρωσίας στον εχθρό τους θα αποτελούσε εθνική ταπείνωση, δυσκολεύτηκαν πολύ να βρουν απάντηση σε αυτή τη ρωσική στρατηγική.

4. Κατάρρευση του νόμου και της τάξης στην Πολωνία

Καθώς οι γραμμές του Ανατολικού Μετώπου συνέχισαν να μετατοπίζονται, οι πόλεις και οι πολίτες τους βρέθηκαν να μεταφέρονται συνεχώς μεταξύ ρωσικού και γερμανικού ελέγχου. Οι Γερμανοί αξιωματικοί είχαν λίγη εκπαίδευση στην πολιτική διοίκηση, αλλά αυτό ήταν κάτι περισσότερο από τους Ρώσους, οι οποίοι δεν είχαν καμία.

Παρ' όλα αυτά, η συνεχής εναλλαγή μεταξύ των δύο δυνάμεων επέτρεψε να αναπτυχθεί μια ακμάζουσα μαύρη αγορά εμπορίας ρούχων, τροφίμων και στρατιωτικού εξοπλισμού. Στην παραδοσιακά ελεγχόμενη από τους Ρώσους Πολωνία, οι κάτοικοι των πόλεων που κατακτήθηκαν από τους Γερμανούς αντέδρασαν με επιθέσεις στον εβραϊκό πληθυσμό (πίστευαν ότι οι Εβραίοι ήταν γερμανο-συμμορίτες).

Αυτός ο αντισημιτισμός επέμενε, παρά τη μεγάλη εβραϊκή παρουσία στο ρωσικό στρατό - 250.000 Ρώσοι στρατιώτες ήταν Εβραίοι.