Efter de katastrofala nederlagen i slaget vid Tannenberg och det första slaget vid Masuriska sjöarna hade de första månaderna av första världskriget varit katastrofala för ryssarna och de allierades kampanj på östfronten.

De tyska och österrikisk-ungerska överkommandona, som var stärkta av sina senaste framgångar, trodde att fiendens militär var oförmögen att bekämpa deras egna styrkor och att fortsatta framgångar på östfronten snart skulle följa.

Men i oktober 1914 började ryssarna bevisa att de inte var så odugliga som fienden trodde.

1. Hindenburg slogs tillbaka vid Warszawa

Efter att ha observerat oorganiserade ryska styrkor på marschen hade den tyske chefen för åttonde armén, Paul von Hindenburg, kommit fram till att området kring Warszawa var svagt, vilket stämde fram till den 15 oktober men inte förklarade hur ryssarna organiserade sina styrkor.

De ryska trupperna rörde sig i sektioner och den ständiga strömmen av förstärkningar - som kom från så långt bort som Centralasien och Sibirien - gjorde en snabb seger omöjlig för tyskarna.

När fler av dessa förstärkningar nådde östfronten förberedde sig ryssarna på att gå till offensiv igen och planerade en invasion av Tyskland. Denna invasion skulle i sin tur föregripas av den tyske generalen Ludendorff, vilket kulminerade i det oavgjorda och förvirrande slaget vid Łódź i november.

2. Ett kaotiskt österrikiskt försök att befria Przemyśl.

Den kroatiska militärledaren Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Samtidigt som Hindenburg upptäckte att det inte skulle bli någon snabb avgörande seger på östfronten, gjorde general Svetozar Boroevic, österrikisk-ungersk befälhavare för den tredje armén, framsteg för österrikarna runt Sanfloden i söder.

Ändå beordrade överbefälhavaren Franz Conrad von Hötzendorf honom att ansluta sig till de belägrade styrkorna vid fästningen Przemyśl och anfalla ryssarna.

Anfallet, som var centrerat kring en dåligt planerad flodövergång, visade sig vara kaotiskt och misslyckades med att bryta belägringen på ett avgörande sätt. Även om det gav tillfällig lättnad för den österrikiska garnisonen, återvände ryssarna snart och i november hade de återupptagit belägringen.

3. Ryssarna avstår mark strategiskt.

Vid den här tidpunkten i kriget hade Ryssland intagit en strategi som det var vant vid. Rikets vidsträckthet innebar att det kunde avstå land till Tyskland och Österrike för att sedan återta det när fienden blev överbelastad och fick brist på förnödenheter.

Denna taktik förekommer i många krig i Ryssland och paralleller dras ofta till 1812, då Napoleon trots att han intog Moskva tvingades retirera. Det var under reträtten som den franske kejsarens Grand Armée nästan helt förstördes. När resterna av Napoleons Grand Armée nådde floden Berezina i slutet av november hade den bara 27 000 man. 100 000 hade gett upp.och överlämnade sig till fienden, medan 380 000 låg döda på de ryska stäpperna.

Napoleons utmattade armé kämpar för att korsa floden Berezina under reträtten från Moskva.

Ryssarnas taktik att tillfälligt avstå från mark hade alltså visat sig vara effektiv tidigare, medan andra nationer tenderade att skydda sin mark med stor iver och därför inte kunde förstå denna mentalitet.

De tyska befälhavarna, som trodde att det skulle vara en nationell förödmjukelse att avstå någon del av Östpreussen till sin fiende, hade mycket svårt att hitta ett svar på denna ryska strategi.

4. Lag och ordning bryter samman i Polen

När linjerna på östfronten fortsatte att förskjutas, flyttades städerna och deras invånare ständigt mellan rysk och tysk kontroll. Tyska officerare hade lite utbildning i civilförvaltning, men det var mer än ryssarna, som inte hade någon utbildning.

Det ständiga bytet mellan de två makterna gjorde dock att en blomstrande svart marknad för kläder, livsmedel och militär utrustning kunde uppstå. I det traditionellt ryskkontrollerade Polen reagerade invånarna i de städer som tyskarna erövrade genom att attackera den judiska befolkningen (de trodde att judarna var tysksympatisörer).

Denna antisemitism fanns kvar trots att det fanns en stor judisk närvaro i den ryska armén - 250 000 ryska soldater var judar.