Efter deres katastrofale nederlag i slaget ved Tannenberg og det første slag ved de Masuriske Søer havde de første måneder af Første Verdenskrig været katastrofale for russerne og de allierede på Østfronten.

De tyske og østrig-ungarske øverstkommandoer troede, at deres fjendes militær ikke var i stand til at bekæmpe deres egne styrker, og de troede, at de snart ville få succes på østfronten.

Men i oktober 1914 begyndte russerne at bevise, at de ikke var så uduelige, som deres fjende troede, at de var.

1. Hindenburg blev slået tilbage ved Warszawa

Efter at have observeret uorganiserede russiske styrker på march, havde den tyske 8. arméchef Paul von Hindenburg fået den konklusion, at området omkring Warszawa var svagt, hvilket var sandt indtil den 15. oktober, men det forklarede ikke den måde, som russerne organiserede deres styrker på.

De russiske tropper bevægede sig i sektioner, og den konstante strøm af forstærkninger - der kom fra steder så langt væk som Centralasien og Sibirien - gjorde en hurtig sejr umulig for tyskerne.

Efterhånden som flere af disse forstærkninger nåede frem til Østfronten, forberedte russerne sig på at gå til offensiv igen og planlagde en invasion af Tyskland, som den tyske general Ludendorff igen kom i forkøbet af, hvilket kulminerede i det ubeslutsomme og forvirrende slag ved Łódź i november.

2. Et kaotisk østrigsk forsøg på at befri Przemyśl

Den kroatiske militærleder Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Samtidig med at Hindenburg opdagede, at der ikke ville blive nogen hurtig afgørende sejr på østfronten, gjorde general Svetozar Boroevic, den østrig-ungarske øverstbefalende for den tredje hær, fremskridt for østrigerne omkring San-floden mod syd.

Alligevel fik han ordre fra øverstkommanderende Franz Conrad von Hötzendorf til at slutte sig til de belejrede styrker ved Przemyśl-fæstningen og angribe russerne.

Angrebet, der var centreret omkring en dårligt planlagt flodovergang, viste sig at være kaotisk og kunne ikke bryde belejringen på afgørende vis. Selv om det gav midlertidig lettelse for den østrigske garnison, vendte russerne snart tilbage og havde i november genoptaget belejringen.

3. Russerne afgiver land strategisk

På dette tidspunkt i krigen havde Rusland fundet sig til rette med en strategi, som det var fortrolig med. Imperiets enorme udstrækning betød, at det kunne afgive land til Tyskland og Østrig for derefter at generobre det igen, når fjenden blev overbelastet og manglede forsyninger.

Denne taktik er et bevis på mange krige i Rusland, og der drages ofte paralleller til 1812, hvor Napoleon trods indtagelsen af Moskva blev tvunget til at trække sig tilbage. Det var under hans tilbagetog, at den franske kejsers Grand Armée blev næsten fuldstændig ødelagt. Da resterne af Napoleons Grand Armeé nåede Berezina-floden i slutningen af november, havde den kun 27.000 effektive mænd. 100.000 havde givet op.og overgav sig til fjenden, mens 380.000 lå døde på de russiske stepper.

Napoleons udmattede hær kæmper for at krydse Berezina-floden under deres tilbagetog fra Moskva.

Den russiske taktik med midlertidigt at afgive jord havde således tidligere vist sig at være effektiv, mens andre nationer havde en tendens til at beskytte deres jord nidkært og derfor ikke forstod denne mentalitet.

De tyske kommandanter, som mente, at det ville være en national ydmygelse at afgive en del af Østpreussen til deres fjende, havde meget svært ved at finde et svar på denne russiske strategi.

4. Lov og orden bryder sammen i Polen

Efterhånden som linjerne på østfronten fortsatte med at flytte sig, blev byerne og deres indbyggere konstant flyttet mellem russisk og tysk kontrol. Tyske officerer havde en lille uddannelse i civil administration, men det var mere end russerne, som ikke havde nogen.

Ikke desto mindre gav det konstante skift mellem de to magter mulighed for at skabe et blomstrende sort marked for handel med tøj, mad og militærudstyr. I det traditionelt russisk kontrollerede Polen reagerede borgerne i de byer, der var blevet erobret af tyskerne, ved at angribe den jødiske befolkning (de mente, at jøderne var tysksympatisører).

Denne antisemitisme var vedvarende på trods af en stor jødisk tilstedeværelse i den russiske hær - 250.000 russiske soldater var jøder.