Ensimmäisen maailmansodan ensimmäiset kuukaudet olivat osoittautuneet katastrofaalisiksi venäläisille ja liittoutuneiden itärintaman kampanjalle Tannenbergin taistelussa ja Masurian järvien ensimmäisessä taistelussa kärsittyjen katastrofaalisten tappioiden jälkeen.

Saksan ja Itävallan ja Unkarin ylijohdot uskoivat viimeaikaisista menestyksistään rohkaistuneina, että heidän vastustajansa armeija oli kykenemätön taistelemaan heidän omia joukkojaan vastaan. He uskoivat, että menestys itärintamalla jatkuisi pian.

Lokakuussa 1914 venäläiset alkoivat kuitenkin osoittaa, etteivät he olleetkaan niin kyvyttömiä kuin vihollinen uskoi.

1. Hindenburg torjuttiin Varsovassa

Saksan kahdeksannen armeijan komentaja Paul von Hindenburg oli havainnut venäläisten joukkojen järjestäytymättömyyttä marssilla ja päätellyt, että Varsovan alue oli heikko. Tämä piti paikkansa 15. lokakuuta asti, mutta se ei selittänyt venäläisten tapaa järjestää joukkonsa.

Venäläiset joukot liikkuivat osissa, ja jatkuva täydennysjoukkojen virta - jotka tulivat niinkin kaukaa kuin Keski-Aasiasta ja Siperiasta - teki nopean voiton saksalaisille mahdottomaksi.

Kun lisää vahvistuksia saapui itärintamalle, venäläiset valmistautuivat hyökkäämään jälleen kerran ja suunnittelivat hyökkäystä Saksaan. Saksalainen kenraali Ludendorff puolestaan esti tämän hyökkäyksen, joka huipentui Łódźin ratkaisemattomaan ja sekavaan taisteluun marraskuussa.

2. Itävallan kaoottinen yritys vapauttaa Przemyśl

Kroatian sotilasjohtaja Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Samaan aikaan kun Hindenburg huomasi, että itärintamalla ei olisi nopeaa ratkaisevaa voittoa, etelässä kenraali Svetozar Boroevic, Itävalta-Unkarin kolmannen armeijan komentaja, edisti itävaltalaisten etenemistä San-joen ympärillä.

Sitten ylipäällikkö Franz Conrad von Hötzendorf kuitenkin käski häntä liittymään Przemyślin linnoituksessa piiritettyihin joukkoihin ja hyökkäämään venäläisiä vastaan.

Huonosti suunnitellun joen ylityksen ympärille suunnattu hyökkäys osoittautui kaoottiseksi, eikä se onnistunut ratkaisevasti murtamaan piiritystä. Vaikka se toi väliaikaista helpotusta itävaltalaiselle varuskunnalle, venäläiset palasivat pian takaisin ja aloittivat piirityksen uudelleen marraskuuhun mennessä.

3. Venäläiset luovuttavat maata strategisesti.

Sodan tähän vaiheeseen mennessä Venäjä oli omaksunut tuttuun strategiaansa: valtakunnan laajuuden ansiosta se saattoi luovuttaa maata Saksalle ja Itävallalle ja vallata sen takaisin, kun vihollinen oli ylikuormittunut ja tarvikkeista oli puutetta.

Tämä taktiikka on nähtävissä monissa Venäjän sodissa, ja usein vedetään rinnastuksia vuoteen 1812, jolloin Napoleon joutui vetäytymään Moskovan valtaamisesta huolimatta. Ranskan keisarin Grand Armée tuhoutui lähes täysin hänen vetäytymisensä aikana. Kun Napoleonin Grand Arméen jäänteet saavuttivat marraskuun lopulla Berezina-joen, sen vahvuus oli vain 27 000 miestä. 100 000 oli luovuttanut.ja antautui viholliselle, kun 380 000 miestä makasi kuolleena Venäjän aroilla.

Napoleonin uupunut armeija yrittää ylittää Berezina-joen vetäytyessään Moskovasta.

Venäläisten taktiikka luopua tilapäisesti maasta oli siis osoittautunut tehokkaaksi aiemmin. Muilla kansoilla oli taipumus suojella maataan kiihkeästi, joten ne eivät ymmärtäneet tätä ajattelutapaa.

Saksalaisten komentajien, jotka uskoivat, että Itä-Preussin luovuttaminen viholliselle olisi kansallinen nöyryytys, oli hyvin vaikea löytää vastausta tähän Venäjän strategiaan.

4. Laki ja järjestys murtuvat Puolassa

Kun itärintaman linjat jatkoivat siirtymistään, kaupunkeja ja niiden asukkaita siirrettiin jatkuvasti venäläisten ja saksalaisten hallinnan välillä. Saksalaisilla upseereilla oli vähän siviilihallinnon koulutusta, mutta se oli enemmän kuin venäläisillä, joilla sitä ei ollut lainkaan.

Kahden vallan jatkuva vaihtaminen mahdollisti kuitenkin kukoistavan mustan pörssin syntymisen, jossa kaupattiin vaatteita, elintarvikkeita ja sotatarvikkeita. Perinteisesti venäläisten hallitsemassa Puolassa saksalaisten valloittamien kaupunkien asukkaat reagoivat hyökkäämällä juutalaisväestön kimppuun (he uskoivat, että juutalaiset olivat saksalaisia sympatisoivia).

Tämä antisemitismi jatkui, vaikka Venäjän armeijassa oli paljon juutalaisia - 250 000 venäläistä sotilasta oli juutalaisia.