Après leurs défaites désastreuses à la bataille de Tannenberg et à la première bataille des lacs de Mazurie, les premiers mois de la Première Guerre mondiale se sont avérés catastrophiques pour les Russes et la campagne alliée sur le front oriental.

Forts de leurs récents succès, les hauts commandements allemand et austro-hongrois estiment que l'armée de leur adversaire est incapable de combattre leurs propres forces et que le succès sur le front oriental ne tardera pas à se poursuivre.

Pourtant, en octobre 1914, les Russes ont commencé à prouver qu'ils n'étaient pas aussi incapables que le croyait leur ennemi.

1. Hindenburg repoussé à Varsovie

Après avoir observé la désorganisation des forces russes en marche, le commandant de la huitième armée allemande Paul von Hindenburg avait été amené à conclure que la zone autour de Varsovie était faible, ce qui était vrai jusqu'au 15 octobre mais ne rendait pas compte de la manière dont les Russes organisaient leurs forces.

Les troupes russes se déplacent par sections et le flux constant de renforts - provenant d'endroits aussi éloignés que l'Asie centrale et la Sibérie - rend une victoire rapide impossible pour les Allemands.

Alors que d'autres renforts atteignaient le front oriental, les Russes se préparaient à passer à l'offensive une fois de plus et planifiaient une invasion de l'Allemagne. Cette invasion serait à son tour préemptée par le général allemand Ludendorff, culminant dans la bataille indécise et confuse de Łódź en novembre.

2. Une tentative autrichienne chaotique de soulager Przemyśl

Le chef militaire croate Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Au moment où Hindenburg découvre qu'il n'y aura pas de victoire décisive rapide sur le front oriental, au sud, le général Svetozar Boroevic, commandant austro-hongrois de la troisième armée, fait progresser les Autrichiens autour de la rivière San.

Pourtant, il reçoit alors l'ordre du commandant en chef Franz Conrad von Hötzendorf de rejoindre les forces assiégées à la forteresse de Przemyśl et d'attaquer les Russes.

L'assaut, centré sur une traversée de rivière mal planifiée, s'avère chaotique et ne parvient pas à briser le siège de manière décisive. Bien qu'il apporte un soulagement temporaire à la garnison autrichienne, les Russes reviennent rapidement et, en novembre, reprennent le siège.

3. Les Russes cèdent des terres de manière stratégique

À ce stade de la guerre, la Russie s'était installée dans une stratégie qui lui était familière : l'immensité de l'empire lui permettait de céder des terres à l'Allemagne et à l'Autriche pour les reprendre lorsque l'ennemi était débordé et manquait d'approvisionnement.

Cette tactique est mise en évidence dans de nombreuses guerres en Russie et des parallèles sont souvent établis avec 1812 où, malgré la prise de Moscou, Napoléon a été contraint de battre en retraite. C'est au cours de sa retraite que la Grande Armée de l'Empereur français a été presque entièrement détruite. Lorsque les restes de la Grande Armée de Napoléon ont atteint la rivière Berezina fin novembre, elle ne comptait plus que 27 000 hommes effectifs. 100 000 avaient abandonné.et se sont rendus à l'ennemi, tandis que 380 000 personnes gisaient mortes dans les steppes russes.

L'armée épuisée de Napoléon lutte pour traverser la rivière Berezina pendant sa retraite de Moscou.

La tactique russe consistant à céder temporairement des terres s'est donc avérée efficace par le passé. Les autres nations ont tendance à protéger leurs terres avec zèle et ne saisissent donc pas cette mentalité.

Les commandants allemands, qui pensaient que céder une partie de la Prusse orientale à leur ennemi serait une humiliation nationale, ont eu beaucoup de mal à trouver une réponse à cette stratégie russe.

4. l'ordre public est rompu en Pologne

À mesure que les lignes du front oriental continuaient à se déplacer, les villes et leurs citoyens se retrouvaient constamment transférés entre le contrôle russe et allemand. Les officiers allemands avaient une petite formation en administration civile, mais c'était plus que les Russes, qui n'en avaient aucune.

Néanmoins, les échanges constants entre les deux puissances ont permis l'émergence d'un marché noir florissant pour le commerce de vêtements, de nourriture et d'équipements militaires. Dans la Pologne traditionnellement contrôlée par les Russes, les citoyens des villes conquises par les Allemands ont réagi en attaquant la population juive (ils pensaient que les Juifs étaient des sympathisants des Allemands).

Cet antisémitisme a persisté, malgré une importante présence juive dans l'armée russe - 250 000 soldats russes étaient juifs.