La plupart des historiens spécialisés dans la vie de Thomas Jefferson s'accordent à dire que la question de l'esclavage est l'aspect le plus controversé de la vie et de l'héritage de M. Jefferson.

D'une part, Jefferson est un père fondateur qui a admonesté le roi George III pour les crimes de l'esclavage. D'autre part, Jefferson était un homme qui possédait de nombreux esclaves. La question est donc de savoir si Jefferson soutenait l'esclavage.

Quel était le point de vue de Thomas Jefferson sur l'esclavage ?

Au XIXe siècle, les abolitionnistes (un mouvement visant à mettre fin à l'esclavage) ont proclamé que Jefferson était le père de leur mouvement. Il est facile de comprendre pourquoi.

Jefferson a écrit avec éloquence sur la nécessité d'abolir l'esclavage, notamment dans un projet de déclaration d'indépendance (qui n'a pas été inclus dans la version finale) qui accusait le roi George III de crimes contre l'humanité pour sa complicité dans le commerce des esclaves.

Cependant, malgré ces écrits éloquents, Jefferson était un propriétaire d'esclaves qui n'a jamais libéré que les esclaves qui lui étaient apparentés (Jefferson a eu 6 enfants avec Sally Hemmings qu'il possédait comme esclave). À l'inverse, George Washington a non seulement libéré tous ses esclaves mais a pris des dispositions pour leur bien-être, notamment en leur offrant une formation et des pensions.

Portrait de Thomas Jefferson à Londres en 1786 à 44 ans par Mather Brown.

Sur la question de savoir si Jefferson soutenait l'esclavage, certains défenseurs affirment que nous ne pouvons pas le juger selon les critères d'aujourd'hui. Le fait que de nombreux contemporains de Jefferson, dont Benjamin Franklin et Benjamin Rush, étaient membres de sociétés abolitionnistes et s'opposaient publiquement à l'esclavage et au commerce des esclaves est donc d'une importance capitale.

Les nombreuses lettres et écrits de Jefferson nous apprennent également qu'il pensait que les Noirs étaient inférieurs aux Blancs sur le plan intellectuel et moral. Dans une lettre adressée à Benjamin Banneker le 30 août 1791, Jefferson affirme qu'il souhaite plus que quiconque qu'il soit prouvé que les Noirs ont des "talents égaux" à ceux des Blancs, mais poursuit en affirmant que les preuves n'existent pas.

La maison de Jefferson à Monticello, qui était située sur une vaste plantation d'esclaves.

Pourquoi Thomas Jefferson n'a-t-il pas libéré ses esclaves ?

Cependant, un thème commun aux écrits de Jefferson sur l'esclavage est celui du sort réservé aux esclaves lorsqu'ils sont libérés. Dans une lettre adressée à John Holmes en 1820, il déclare : "Nous tenons le loup par les oreilles, nous ne pouvons pas le tenir, mais nous ne pouvons pas le laisser partir".

Jefferson était conscient des rébellions d'esclaves qui se produisaient, notamment en Haïti et en Jamaïque, et craignait qu'une telle situation ne se produise aux États-Unis. Il a proposé plusieurs solutions, mais elles impliquaient de libérer les esclaves et de les faire sortir des États-Unis. C'est en partie pour cette raison qu'il a insisté sur le fait que c'était aux générations futures de libérer les esclaves et d'abolir le commerce des esclaves.

Jefferson était-il favorable à l'esclavage ?

Malgré la grandeur de Jefferson dans de nombreux domaines, la dure vérité est que Jefferson était un défenseur de l'esclavage. Il avait besoin des esclaves pour ses propres besoins de travail ; il pensait que les esclaves étaient intellectuellement et moralement inférieurs aux hommes blancs et ne croyait pas que les esclaves affranchis pouvaient exister pacifiquement aux États-Unis.

En outre, les exemples de Benjamin Franklin, Benjamin Rush et George Washington montrent que Jefferson avait la possibilité de s'opposer à l'esclavage et de libérer ses épargnants de son vivant, mais qu'il a choisi de ne pas le faire.