Die meisten Historiker, die sich mit dem Leben von Thomas Jefferson befassen, sind sich einig, dass die Frage der Sklaverei der umstrittenste Aspekt von Jeffersons Leben und Vermächtnis ist.

Einerseits ist Jefferson ein Gründervater, der König Georg III. für die Verbrechen der Sklaverei anprangerte. Andererseits war Jefferson ein Mann, der viele Sklaven besaß. Die Frage ist also: Hat Jefferson die Sklaverei unterstützt?

Welche Ansichten vertrat Thomas Jefferson zur Sklaverei?

Im 19. Jahrhundert erklärten die Abolitionisten (eine Bewegung zur Abschaffung der Sklaverei) Jefferson zum Vater ihrer Bewegung. Es ist leicht zu verstehen, warum dies so war.

Jefferson schrieb wortgewandt über die Notwendigkeit der Abschaffung der Sklaverei, vor allem in einem Entwurf der Unabhängigkeitserklärung (der allerdings nicht in die endgültige Fassung aufgenommen wurde), in dem er König Georg III. wegen seiner Mitschuld am Sklavenhandel der Verbrechen gegen die Menschlichkeit beschuldigte.

Doch trotz dieser wortgewaltigen Schriften war Jefferson ein Sklavenhalter, der immer nur die Sklaven freiließ, die mit ihm verwandt waren (Jefferson hatte sechs Kinder mit Sally Hemmings, die er als Sklavin besaß). Im Gegensatz dazu ließ George Washington nicht nur alle seine Sklaven frei, sondern sorgte auch für ihr Wohlergehen, indem er ihnen unter anderem eine Ausbildung und Renten gewährte.

Porträt von Thomas Jefferson während seines Aufenthalts in London 1786 im Alter von 44 Jahren von Mather Brown.

In der Frage, ob Jefferson die Sklaverei unterstützte, behaupten einige Befürworter, dass wir ihn nicht nach heutigen Maßstäben beurteilen können. Von entscheidender Bedeutung ist daher die Tatsache, dass viele von Jeffersons Zeitgenossen, darunter Benjamin Franklin und Benjamin Rush, Mitglieder von Abolitionisten-Gesellschaften waren und sich öffentlich gegen Sklaverei und Sklavenhandel aussprachen.

Aus zahlreichen Briefen und Schriften Jeffersons geht hervor, dass er Schwarze für intellektuell und moralisch minderwertig hielt. In einem Brief an Benjamin Banneker vom 30. August 1791 behauptet Jefferson, er wünsche sich mehr als jeder andere, dass bewiesen würde, dass Schwarze "die gleichen Talente" hätten wie Weiße, behauptet aber auch, dass es dafür keine Beweise gäbe.

Jeffersons Haus in Monticello, das sich auf einer großen Sklavenplantage befand.

Warum hat Thomas Jefferson seine Sklaven nicht befreit?

Ein gemeinsames Thema in Jeffersons Schriften zur Sklaverei ist jedoch die Frage, was mit den Sklaven geschieht, wenn sie befreit werden. 1820 schrieb er in einem Brief an John Holmes: "Wir haben den Wolf bei den Ohren, wir können ihn nicht festhalten, aber wir können ihn nicht loslassen".

Jefferson wusste von Sklavenaufständen, vor allem in Haiti und Jamaika, und befürchtete ähnliche Vorkommnisse in den Vereinigten Staaten. Er schlug mehrere Lösungen vor, die jedoch die Befreiung der Sklaven und ihre Abschiebung aus den Vereinigten Staaten vorsahen. Unter anderem aus diesem Grund bestand er darauf, dass die Befreiung der Sklaven und die Abschaffung des Sklavenhandels Sache künftiger Generationen sein sollte.

Hat Jefferson die Sklaverei unterstützt?

Trotz Jeffersons Größe in vielen Bereichen ist die harte Wahrheit, dass Jefferson ein Verfechter der Sklaverei war. Er brauchte Sklaven für seinen eigenen Arbeitsbedarf; er glaubte, dass Sklaven den Weißen intellektuell und moralisch unterlegen waren, und er glaubte nicht, dass befreite Sklaven in den Vereinigten Staaten friedlich existieren könnten.

Außerdem zeigen die Beispiele von Benjamin Franklin, Benjamin Rush und George Washington, dass Jefferson die Möglichkeit hatte, die Sklaverei abzulehnen und seine Ersparnisse zu Lebzeiten zu befreien, sich aber dagegen entschied.