Sebagian besar sejarawan yang mengkhususkan diri dalam kehidupan Thomas Jefferson akan setuju bahwa masalah perbudakan adalah aspek paling kontroversial dari kehidupan dan warisan Mr Jefferson.

Di satu sisi Jefferson adalah seorang bapak pendiri bangsa yang menegur Raja George III atas kejahatan perbudakan. Di sisi lain, Jefferson adalah orang yang memiliki banyak budak. Jadi pertanyaannya adalah, apakah Jefferson mendukung perbudakan?

Apa pandangan Thomas Jefferson tentang perbudakan?

Pada abad ke-19, kaum abolisionis (gerakan untuk menghentikan perbudakan) menyatakan Jefferson sebagai bapak gerakan mereka. Sangat mudah untuk melihat mengapa hal ini terjadi.

Jefferson menulis dengan fasih tentang perlunya menghapuskan perbudakan, terutama dalam draf Deklarasi Kemerdekaan (meskipun tidak termasuk dalam versi final) yang menyalahkan Raja George III atas kejahatan terhadap kemanusiaan karena keterlibatannya dalam perdagangan budak.

Namun, terlepas dari tulisan-tulisan yang fasih ini, Jefferson adalah pemilik budak yang hanya pernah membebaskan budak yang memiliki hubungan keluarga dengannya (Jefferson memiliki 6 anak dengan Sally Hemmings yang dia miliki sebagai budak). Sebaliknya, George Washington tidak hanya membebaskan semua budaknya tetapi juga membuat ketentuan untuk kesejahteraan mereka, termasuk hal-hal seperti pelatihan dan pensiun.

Potret Thomas Jefferson saat berada di London pada tahun 1786 pada usia 44 tahun oleh Mather Brown.

Pada pertanyaan apakah Jefferson mendukung perbudakan, beberapa pembela mengklaim bahwa kita tidak bisa menilainya dengan standar saat ini. Oleh karena itu, yang sangat penting adalah fakta bahwa banyak orang sezaman Jefferson termasuk Benjamin Franklin dan Benjamin Rush adalah anggota masyarakat abolisionis dan secara terbuka menentang perbudakan dan perdagangan budak.

Kita juga dapat belajar dari banyak surat dan tulisan Jefferson bahwa dia percaya bahwa orang kulit hitam lebih rendah secara intelektual dan moral daripada orang kulit putih. Dalam sebuah surat kepada Benjamin Banneker, 30 Agustus 1791, Jefferson mengklaim bahwa dia berharap lebih dari siapa pun bahwa terbukti bahwa orang kulit hitam memiliki "talenta yang sama" dengan pria kulit putih, tetapi selanjutnya mengklaim bahwa bukti tidak ada untuk ini.

Rumah Jefferson di Monticello yang terletak di perkebunan budak yang luas.

Mengapa Thomas Jefferson tidak membebaskan budak-budaknya?

Namun, tema umum dari tulisan-tulisan Jefferson tentang perbudakan adalah tentang apa yang terjadi pada para budak jika dan ketika mereka dibebaskan. Dalam sebuah surat kepada John Holmes pada tahun 1820 dia berkata "kita memiliki serigala di telinga, kita tidak bisa menahannya namun kita tidak bisa membiarkannya pergi".

Jefferson sadar akan pemberontakan budak yang terjadi, terutama di Haiti dan Jamaika, dan takut akan kejadian serupa di Amerika Serikat. Dia datang dengan beberapa solusi, tetapi mereka melibatkan pembebasan budak dan memindahkan mereka dari Amerika Serikat. Sebagian karena alasan inilah dia bersikeras bahwa itu adalah untuk generasi mendatang untuk membebaskan budak dan menghapuskan perdagangan budak.

Apakah Jefferson mendukung perbudakan?

Terlepas dari kehebatan Jefferson di banyak bidang, kebenaran yang sulit adalah bahwa Jefferson adalah pembela perbudakan. Dia membutuhkan budak untuk kebutuhan tenaga kerjanya sendiri; dia percaya bahwa budak secara intelektual dan moral lebih rendah daripada pria kulit putih dan tidak percaya bahwa budak yang dibebaskan dapat hidup dengan damai di Amerika Serikat.

Lebih jauh lagi, contoh-contoh Benjamin Franklin, Benjamin Rush dan George Washington menunjukkan bahwa Jefferson memiliki kesempatan untuk menentang perbudakan, dan membebaskan budak-budaknya di masa hidupnya, tetapi memilih untuk tidak melakukannya.