Useimmat Thomas Jeffersonin elämään erikoistuneet historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että orjuuskysymys on Jeffersonin elämän ja perinnön kiistanalaisin osa-alue.

Yhtäältä Jefferson on perustajaisä, joka moitti kuningas Yrjö III:a orjuuden rikoksista. Toisaalta Jefferson oli mies, joka omisti monia orjia. Kysymys kuuluu siis, kannatti Jefferson orjuutta?

Mitkä olivat Thomas Jeffersonin näkemykset orjuudesta?

1800-luvulla abolitionistit (liike orjuuden lopettamiseksi) julistivat Jeffersonin liikkeensä isäksi. On helppo ymmärtää, miksi näin tapahtui.

Jefferson kirjoitti kaunopuheisesti orjuuden lakkauttamisen tarpeesta, erityisesti itsenäisyysjulistuksen luonnoksessa (joka ei kuitenkaan sisältynyt lopulliseen versioon), jossa hän syytti kuningas Yrjö III:a rikoksista ihmisyyttä vastaan, koska tämä oli osallisena orjakaupassa.

Näistä kaunopuheisista kirjoituksista huolimatta Jefferson oli kuitenkin orjanomistaja, joka vapautti vain ne orjat, jotka olivat hänen sukulaisiaan (Jeffersonilla oli 6 lasta Sally Hemmingsin kanssa, jonka hän omisti orjana). George Washington sen sijaan ei ainoastaan vapauttanut kaikkia orjiaan, vaan myös huolehti heidän hyvinvoinnistaan, muun muassa koulutuksesta ja eläkkeistä.

Mather Brownin tekemä muotokuva Thomas Jeffersonista 44-vuotiaana Lontoossa vuonna 1786.

Kysymykseen siitä, kannattiko Jefferson orjuutta, jotkut puolustajat väittävät, ettemme voi arvioida häntä nykypäivän mittapuulla. Siksi on elintärkeää, että monet Jeffersonin aikalaiset, kuten Benjamin Franklin ja Benjamin Rush, kuuluivat abolitionistisiin järjestöihin ja vastustivat julkisesti orjuutta ja orjakauppaa.

Jeffersonin monista kirjeistä ja kirjoituksista voimme myös oppia, että hän uskoi mustien olevan älyllisesti ja moraalisesti valkoisia alempiarvoisia. Kirjeessä Benjamin Bannekerille 30. elokuuta 1791 Jefferson väittää toivovansa enemmän kuin kukaan muu, että mustilla olisi todistetusti "yhtäläiset kyvyt" valkoisten miesten kanssa, mutta hän väittää edelleen, että todisteita tästä ei ole olemassa.

Jeffersonin Monticellon koti, joka sijaitsi laajalla orjatilalla.

Miksi Thomas Jefferson ei vapauttanut orjiaan?

Jeffersonin orjuutta koskevissa kirjoituksissa on kuitenkin yhteinen teema, mitä orjille tapahtuu, jos ja kun heidät vapautetaan. Kirjeessä John Holmesille vuonna 1820 hän sanoi: "Meillä on susi korvista kiinni, emme voi pitää siitä kiinni, mutta emme voi päästää sitä menemään".

Jefferson oli tietoinen orjakapinoista, joita esiintyi etenkin Haitilla ja Jamaikalla, ja pelkäsi vastaavanlaista tapahtumista Yhdysvalloissa. Hän keksi useita ratkaisuja, mutta ne edellyttivät orjien vapauttamista ja siirtämistä pois Yhdysvalloista. Osittain tästä syystä hän vaati, että orjien vapauttaminen ja orjakaupan lakkauttaminen oli tulevien sukupolvien tehtävä.

Kannatti Jefferson orjuutta?

Huolimatta Jeffersonin suuruudesta monilla aloilla, kova totuus on, että Jefferson oli orjuuden puolustaja. Hän tarvitsi orjia omiin työvoimatarpeisiinsa; hän uskoi, että orjat olivat älyllisesti ja moraalisesti alempiarvoisia kuin valkoiset miehet, eikä hän uskonut, että vapautetut orjat voisivat elää rauhassa Yhdysvalloissa.

Lisäksi Benjamin Franklinin, Benjamin Rushin ja George Washingtonin esimerkit osoittavat, että Jeffersonilla oli tilaisuus vastustaa orjuutta ja vapauttaa vapauttajat elinaikanaan, mutta hän päätti olla tekemättä niin.