Kebanyakan ahli sejarah yang pakar dalam kehidupan Thomas Jefferson akan bersetuju bahawa isu perhambaan adalah aspek paling kontroversi dalam kehidupan dan warisan Encik Jefferson.

Dalam satu pihak Jefferson ialah bapa pengasas yang menegur Raja George III atas jenayah perhambaan. Sebaliknya, Jefferson adalah seorang lelaki yang memiliki ramai hamba. Jadi persoalannya, adakah Jefferson menyokong perhambaan?

Apakah pandangan Thomas Jefferson tentang perhambaan?

Pada Abad ke-19, pemansuhan (pergerakan untuk menghentikan perhambaan) mengisytiharkan Jefferson sebagai bapa pergerakan mereka . Adalah mudah untuk melihat mengapa ini berlaku.

Jefferson menulis dengan fasih tentang keperluan untuk menghapuskan perhambaan, terutamanya dalam draf Pengisytiharan Kemerdekaan (walaupun tidak termasuk dalam versi terakhir) yang menyalahkan Raja George III kerana jenayah terhadap kemanusiaan kerana terlibat dalam perdagangan hamba.

Walau bagaimanapun, di sebalik tulisan yang fasih ini, Jefferson adalah pemilik hamba yang hanya pernah membebaskan hamba yang berkaitan dengannya (Jefferson mempunyai 6 orang anak dengan Sally Hemmings yang dimilikinya sebagai hamba). Sebaliknya, George Washington bukan sahaja membebaskan semua hambanya tetapi menyediakan peruntukan untuk kesejahteraan mereka, termasuk perkara seperti latihan dan pencen.

Potret Thomas Jefferson semasa di London pada 1786 pada 44 oleh Mather Brown.

Mengenai persoalan sama ada Jefferson menyokong perhambaan,sesetengah pembela mendakwa bahawa kita tidak boleh menilai dia mengikut piawaian hari ini. Oleh itu, amat penting adalah hakikat bahawa ramai orang sezaman Jefferson termasuk Benjamin Franklin dan Benjamin Rush adalah ahli masyarakat penghapusan dan secara terbuka menentang perhambaan dan perdagangan hamba.

Kita juga boleh belajar daripada banyak surat Jefferson dan tulisan yang dia percaya bahawa orang kulit hitam lebih rendah dari segi intelek dan moral daripada orang kulit putih. Dalam sepucuk surat kepada Benjamin Banneker, 30 Ogos 1791, Jefferson mendakwa bahawa dia berharap lebih daripada sesiapa sahaja bahawa terbukti bahawa orang kulit hitam mempunyai "bakat yang sama" dengan lelaki kulit putih tetapi terus mendakwa bahawa bukti tidak wujud untuk ini.

Rumah Monticello Jefferson yang terletak di ladang hamba yang luas.

Mengapa Thomas Jefferson tidak membebaskan hambanya?

Walau bagaimanapun, tema biasa daripada tulisan Jefferson tentang perhambaan itulah yang berlaku kepada hamba jika dan apabila mereka dibebaskan. Dalam surat kepada John Holmes pada tahun 1820 dia berkata "kita mempunyai serigala di telinga, kita tidak boleh menahannya tetapi kita tidak boleh melepaskannya".

Jefferson sedar tentang pemberontakan hamba yang berlaku, terutamanya dalam Haiti dan Jamaica dan dikhuatiri kejadian serupa berlaku di Amerika Syarikat. Dia datang dengan beberapa penyelesaian, tetapi mereka melibatkan membebaskan hamba dan mengeluarkan mereka dari Amerika Syarikat. Ia sebahagiannya atas sebab ini dia menegaskan bahawa ia adalah untuk generasi akan datanguntuk membebaskan hamba dan menghapuskan perdagangan hamba.

Adakah Jefferson menyokong perhambaan?

Walaupun kehebatan Jefferson dalam banyak bidang, kebenaran yang sukar ialah Jefferson adalah seorang pembela perhambaan. Dia memerlukan hamba untuk keperluan buruhnya sendiri; dia percaya hamba lebih rendah dari segi intelek dan moral berbanding lelaki kulit putih dan tidak percaya hamba yang dibebaskan boleh wujud secara aman di Amerika Syarikat.

Tambahan pula, contoh Benjamin Franklin, Benjamin Rush dan George Washington menunjukkan bahawa Jefferson mempunyai peluang untuk menentang perhambaan, dan membebaskan simpanannya sepanjang hayatnya tetapi memilih untuk tidak melakukannya.