Večina zgodovinarjev, ki se ukvarjajo z življenjem Thomasa Jeffersona, se strinja, da je vprašanje suženjstva najbolj sporen vidik Jeffersonovega življenja in zapuščine.

Po eni strani je Jefferson ustanovni oče, ki je kralja Jurija III. opominjal za zločine suženjstva, po drugi strani pa je bil Jefferson človek, ki je imel v lasti veliko sužnjev. Vprašanje torej je, ali je Jefferson podpiral suženjstvo?

Kakšna so bila stališča Thomasa Jeffersona o suženjstvu?

V 19. stoletju so abolicionisti (gibanje za ustavitev suženjstva) Jeffersona razglasili za očeta svojega gibanja. Ni težko razumeti, zakaj je bilo tako.

Jefferson je zgovorno pisal o potrebi po odpravi suženjstva, predvsem v osnutku Deklaracije o neodvisnosti (ki pa ni bil vključen v končno različico), v katerem je kralja Jurija III. obtožil zločinov proti človeštvu, ker je sodeloval pri trgovini s sužnji.

Kljub tem zgovornim zapisom pa je bil Jefferson lastnik sužnjev, ki je osvobodil le sužnje, ki so bili z njim v sorodu (Jefferson je imel šest otrok s Sally Hemmings, ki je bila njegova sužnja). Nasprotno pa George Washington ni le osvobodil vseh svojih sužnjev, ampak je poskrbel tudi za njihovo dobro počutje, na primer za usposabljanje in pokojnine.

Portret Thomasa Jeffersona v Londonu leta 1786 pri 44 letih, avtor Mather Brown.

Glede vprašanja, ali je Jefferson podpiral suženjstvo, nekateri zagovorniki trdijo, da ga ne moremo presojati po današnjih merilih. Zato je ključnega pomena dejstvo, da so bili številni Jeffersonovi sodobniki, med njimi Benjamin Franklin in Benjamin Rush, člani abolicionističnih društev ter so javno nasprotovali suženjstvu in trgovini s sužnji.

Iz številnih Jeffersonovih pisem in zapisov lahko izvemo tudi, da je verjel, da so črnci intelektualno in moralno slabši od belcev. V pismu Benjaminu Bannekerju, 30. avgusta 1791, Jefferson trdi, da si bolj kot kdor koli želi, da bi bilo dokazano, da imajo črnci "enake talente" kot belci, vendar nadaljuje, da za to ni dokazov.

Jeffersonov dom Monticello, ki je stal na obsežni plantaži sužnjev.

Zakaj Thomas Jefferson ni osvobodil svojih sužnjev?

Vendar je skupna tema Jeffersonovih spisov o suženjstvu vprašanje, kaj se zgodi s sužnji, če in ko bodo osvobojeni. V pismu Johnu Holmesu leta 1820 je dejal: "Volka imamo za ušesa, ne moremo ga zadržati, vendar ga ne moremo izpustiti".

Jefferson se je zavedal upora sužnjev, predvsem na Haitiju in Jamajki, in se je bal, da se bo podobno zgodilo tudi v Združenih državah. Predlagal je več rešitev, ki pa so vključevale osvoboditev sužnjev in njihovo odstranitev iz Združenih držav. Delno zato je vztrajal, da morajo prihodnje generacije osvoboditi sužnje in odpraviti trgovino s sužnji.

Ali je Jefferson podpiral suženjstvo?

Kljub Jeffersonovi veličini na številnih področjih je resnica, da je bil Jefferson zagovornik suženjstva, saj je sužnje potreboval za svoje delovne potrebe; verjel je, da so sužnji intelektualno in moralno slabši od belcev, in ni verjel, da bi osvobojeni sužnji lahko mirno živeli v Združenih državah.

Poleg tega primeri Benjamina Franklina, Benjamina Rusha in Georgea Washingtona kažejo, da je imel Jefferson priložnost, da se upre suženjstvu in osvobodi svoje reševalce že za časa svojega življenja, vendar se za to ni odločil.